Vuole sentirsi vecchio? Consideri questo: se The Sarah Jane Adventures fosse in qualche modo personificata come un essere umano (abbia pazienza, questa è una rivista di fantascienza), ora sarebbe legalmente in grado di fare sesso, di entrare nelle forze armate, di guidare un motorino e (cosa migliore di tutte) di acquistare dolciumi al liquore. Sì, terribilmente, sono passati più di 16 anni da quando lo show spin-off incentrato sulla compagna più amata di Doctor Who ha debuttato, il 1° gennaio 2007. Nato da un’idea di Russell T Davies (ora di nuovo seduto sul suo trono di signore del Whoniverse), è ancora la sua pupilla.
La scintilla iniziale è scoccata l’8 settembre 2005, il giorno dopo che Elisabeth Sladen aveva girato la sua scena d’addio per ‘School Reunion’, l’episodio di Doctor Who che (a 31 anni dal debutto di Sarah Jane Smith) la vedeva tornare nel ruolo accanto al Dottore di David Tennant. “Sono andato al suo hotel la mattina dopo per dirle addio”, racconta Davies alla rivista SFX, “e la sua camera da letto era piena di regali, biglietti e fiori. Mi disse che molti amici si erano messi in contatto con lei. Ho pensato: ‘Oh, non puoi lasciar perdere. Non è possibile fare solo un episodio. Sarebbe una follia!
“Quando abbiamo montato l’episodio, alla fine lei se n’è andata, e ho pensato che fosse un finale bellissimo”, continua Davies, “Ma ho anche pensato che fosse un po’ triste. Dopo tutta la catarsi emotiva della vita con il Dottore, lei finisce con un cane di latta [K-9] – non è molto! Quindi ho pensato: ‘Bene, la riporteremo ogni anno’. Questo era il mio piano originale: ogni anno, avremo un’avventura di Sarah Jane. Sarah Jane lo chiamerà sulla Terra dicendo: ‘C’è qualcosa di misterioso che sta accadendo in questa fabbrica, indaghiamo’. E poi ho pensato: ‘Le daremo una famiglia – costruiremo la sua vita’”.
Il reparto bambini della BBC ha avuto un’idea tutta sua. “Mi dissero: ‘Vogliamo fare Young Doctor Who – il Dottore su Gallifrey, con le sue prime avventure'”, ricorda Davies. “Io dissi: ‘Non lo farete neanche tra un milione di anni. Non c’è possibilità! Ma se volete dei contenuti, pensiamo a uno show per voi’. Così pensai: ‘Bene, faremo Sarah Jane e K-9’, e glielo proposi”.
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(Credito immagine: Future)
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Il format finale ha affiancato a Sarah Jane un figlio adottivo, Luke (Tommy Knight) – un ragazzo geniale creato dall’alieno Bane – più una serie di altri bambini: le vicine di casa Maria (Yasmin Paige) e Rani (Anjli Mohindra), lo spiritoso Clyde (Daniel Anthony) e infine l’arma biologica ‘Fleshkind’ Sky (Sinead Michael). Con K-9 per lo più non disponibile, Mr Smith (Alexander Armstrong), un supercomputer parlante nell’attico della sua casa al 13 di Bannerman Road, ha colmato il vuoto.
Nella sua autobiografia, Sladen ha scritto di avere dei dubbi sul fatto di trascorrere diversi mesi all’anno a Cardiff, lontano dalla sua famiglia, quando era essenzialmente in pensione. Davies ricorda un’altra causa di esitazione. “Era preoccupata di non mettere la testa troppo al di sopra del parapetto”, spiega. “Amava così tanto il fandom, che temeva che alcuni fan potessero pensare che lei stesse sostituendo il Dottore in qualche modo.
“Ha avuto una vita di conoscenza dei fan molto bene, andando alle convention e apprezzando l’intera cosa, e a volte penso che il contatto prolungato con il fandom ti insegni solo ad essere modesto. Ma a volte devi alzare la testa e dire: ‘C’è un orizzonte più grande, devi guardare verso quello’. Quindi abbiamo avuto lunghe discussioni su questo. È uno di quei momenti in cui l’amore assoluto per il fandom può trattenerti. E non avrei mai permesso che accadesse!”.
Davies ha co-scritto l’episodio pilota ‘Invasion of the Bane’ (con Gareth Roberts). In qualità di produttore esecutivo, ha seguito tutti gli aspetti della serie, scrivendo appunti su ogni bozza di sceneggiatura, assistendo alle riprese di ogni giorno e controllando ogni montaggio.
Tuttavia, a differenza di Doctor Who, dove Davies faceva abitualmente un ultimo passaggio sulla sceneggiatura, le riscritture erano in gran parte lasciate al capo sceneggiatore Phil Ford (un veterano del revival in computer grafica di Capitan Scarlet), che dalla serie 2 in poi è stato accreditato come co-produttore. “Era molto più guidato dagli scrittori originali rispetto a Doctor Who”, dice Davies, spiegando che SJA era “uno show più semplice” – e non di alto profilo. “Con Doctor Who devi ottenere ogni battuta dura come un diamante, perché sei in un mercato feroce”. Tuttavia, a volte si lasciava coinvolgere. “A volte, se si trattava di grandi produzioni, mi cimentavo”.
(Immagine: BBC)
Dopo essere passato alla fiction per adulti attraverso Why Don’t You…? e i drammi della CBBC Dark Season e Century Falls, Davies aveva una buona comprensione di come intonare le cose al giusto livello. “Ma la modulazione della voce è terribilmente semplice”, dice. “Se entri in una stanza e c’è un bambino di cinque anni, parli con un certo tono di voce”.
Detto questo, ci sono state idee di storie ritenute inappropriate per SJA. “Matt Jones [scrittore di ‘The Impossible Planet’ di Who] una volta ha proposto un’invasione di Cyberman a Bannerman Road, e io mi sono seduto lì pensando: ‘Quello che fanno i Cyberman è rimuovere il cervello e metterlo nel metallo – è orribile’.’
“Non credo che i Cybermen siano adatti alle cinque del pomeriggio. Non credo che i Dalek lo siano. Non vedevamo l’ora di inserire i Dalek, ma se Sarah Jane e un gruppo di bambini sono riusciti a sconfiggere un Dalek, questo rende i Dalek piuttosto teneri!
“Volevate dei grandi cattivi, volevate la fine del mondo”, continua, “ma lei non è il Dottore, quindi bisogna temperare il tutto dicendo che sono dei dilettanti brillanti e coraggiosi. Ecco perché nell’episodio di Who [alternate-timeline] ‘Turn Left’ si vedeva che Sarah Jane e i bambini avevano cercato di fermare Florence il Plasmavoro [da ‘Smith e Jones’] ed erano stati uccisi.
“C’era una naturale giovinezza, ma ci tenevamo molto che non si trattasse di mollezza. Ci sono regole ovvie: niente sangue, niente parolacce, ma all’interno di questo c’era assolutamente l’intera gamma emotiva”. E Davies avrebbe allegramente infranto tutte le regole specifiche della serie che aveva stabilito. “Ricordo che quando arrivai e scrissi ‘Death Of The Doctor’, Phil Ford si girò e disse: ‘Ma ci avevi detto niente pianeti alieni e niente uccisioni di mostri’, che è esattamente quello che ho fatto!
Storie di vita
(Immagine di credito: BBC)
Prima di ‘School Reunion’, i dati biografici su Sarah Jane erano piuttosto scarsi. Giornalista freelance, zia di nome Lavinia, South Croydon… era tutto. L’ambizione principale è stata quella di dare maggior spessore al personaggio? “Assolutamente sì, per darle una vita emotiva e una storia completa. L’abbiamo vista da bambina. Abbiamo visto sua madre e suo padre. Abbiamo visto quello che è successo con Andrea Yates [una compagna di scuola morta cadendo da un molo], perché ha cambiato il corso della sua vita. Mi è piaciuto molto riempire tutte queste lacune nella sua vita. Non solo, ma anche darle un figlio, darle delle responsabilità.
“E sempre mantenendo l’irascibilità di Sarah Jane”, aggiunge Davies. “Ci sono ancora scene in cui è un po’ gelida, perché un tempo era molto sola e questo potrebbe aver lasciato un’eco dentro di lei. Penso che alla fine di quella serie avrà la storia più realizzata di qualsiasi altra compagna di Doctor Who – e sto parlando di un vero canone televisivo. L’abbiamo fatto con lei, e lo adoro! Ne sono molto orgoglioso”.
Non tutti i piani che hanno ideato sono stati realizzati. Uno che è andato in fumo è stato quello di portare la Martha Jones di Freema Agyeman per la chiusura della serie 2 ‘Enemy Of The Bane’. “Doveva essere la compagna di tutti gli show: avrebbe attraversato Torchwood, poi The Sarah Jane Adventures. Poi è arrivato Chris Chibnall e le ha offerto Law and Order UK, e non si può discutere”, ride Davies.
La perdita di Martha è stata il guadagno del Brigadiere, con il vecchio soldato Nicholas Courtney richiamato in fretta e furia al servizio attivo per una sceneggiatura rielaborata. “A causa dell’età di Nicholas Courtney, non era molto presente in quella storia. Martha sarebbe stata seduta in quell’auto con Sarah Jane, guidando insieme per risolvere i crimini”.
Altri volti familiari erano David Tennant e Matt Smith nel ruolo del Dottore, e Katy Manning nel ruolo di Jo Jones (nÉe Grant). SJA ha anche attirato guest star impressionanti per un umile show per bambini: Russ Abbot, Jane Asher, Samantha Bond, Nigel Havers, Suranne Jones, Phyllida Law, Eddie Marsan, Bradley Walsh… Come ci sono riusciti?
“Quando sono arrivato e ho scritto ‘Death Of The Doctor’, ho letteralmente dimezzato il mio compenso, perché a volte bisogna farlo per la televisione per bambini”, dice Davies. “Credo che a volte lo facessero anche gli attori, che venivano a lavorare sapendo che si sarebbero divertiti, e sospetto che il loro compenso non fosse così alto come sarebbe stato normalmente… E c’è sempre un po’ di denaro per una guest star da qualche parte”.
Soldi in soffitta
(Immagine di credito: BBC)
“Vale la pena di dire che ogni tanto avevamo un po’ di finanziamenti extra da parte della BBC Drama”, continua. “Jane Tranter [Responsabile della Fiction] amava Le avventure di Sarah Jane – non avremmo mai potuto metterle in piedi senza una spinta di denaro dall’esterno di Children’s. BBC Drama ci ha dato una somma forfettaria per costruire il set permanente dell’attico di Sarah Jane, altrimenti non avremmo mai potuto permettercelo. Mio Dio, i soldi sono pochi nella TV per bambini. Ecco perché abbiamo usato molti mostri di Doctor Who – abbiamo usato i Sontaran quando Doctor Who aveva appena finito con loro. Letteralmente per risparmiare denaro”.
I budget si sono ulteriormente ristretti intorno al 2008, dopo la crisi finanziaria. Con la serie 3, il tempo di ripresa della serie è stato ridotto da 15 a 12 settimane. “Quindi un episodio doveva essere girato in cinque giorni”, dice Davies. “È molto per uno show di 25 minuti”. Il teaser di apertura introdotto in quella serie è stato un trucco per risparmiare denaro. “Avete presente quella piccola scena all’inizio, in cui Clyde dice: ’13 Bannerman Road è il luogo in cui vive Sarah Jane Smith…’? È stata letteralmente inserita per espandere il tempo di esecuzione!”.
Di quanto tempo stiamo parlando? Hanno dovuto realizzare, ad esempio, cinque episodi di SJA da 25 minuti al costo di un episodio di Doctor Who da 45 minuti? “Non proprio così. Ma più o meno. I soldi erano molto, molto pochi. Ogni singolo anno, Children’s diceva: ‘Non lo sappiamo…’ – ed era il loro show numero uno.
“Ma è così che la BBC è povera. La gente non se ne rende conto, è tremendamente a corto di soldi. E stava diventando sempre più difficile. È bello immaginare che se non avessimo perso la Lis, lo show sarebbe andato avanti per sempre, ma non sono sicuro che lo sarebbe stato, perché i soldi erano così pochi alla fine”.
Il che ci porta al triste argomento della diagnosi di cancro di Elisabeth Sladen, nel febbraio 2011. La dice lunga il fatto che la prima persona a cui l’ha detto, in una telefonata al ritorno dai medici, è stato Davies. “La adoravo”, dice. “Abbiamo avuto un rapporto così bello. Andava oltre il rapporto di lavoro. Non la vedevo spesso, ma ci scambiavamo messaggi ogni giorno.
“Questo dimostra anche quanto fosse diligente”, aggiunge Davies, a proposito di quella telefonata. “Mi telefonava anche per una questione di lavoro. Era molto consapevole di un’intera troupe di persone che la stavano aspettando. Immaginava che fossero disoccupate a causa della sua malattia. So che lo portava sempre con sé come una preoccupazione”.
Con la produzione in pausa dopo che le riprese di sei storie per la serie 4 erano proseguite con altre tre per una quinta serie, Sladen – una donna molto riservata – è stata in grado di tenere la sua malattia fuori dagli occhi del pubblico. Nelle prime ore di martedì 19 aprile 2011, si è spenta all’hospice Meadow House di Southall. Aveva 65 anni.
“Le ho inviato un messaggio, credo l’ultima domenica, ma non mi ha risposto perché era molto malata”, ricorda Davies. “Una delle cose che ha detto a suo marito è stata: ‘Dì a Russell che mi dispiace di non aver risposto al suo messaggio'”.
Davies fa un respiro profondo. “Che donna. Non ci ha mai detto quanto fosse grave, che sia benedetta. Era una cosa assolutamente privata tra lei e la sua famiglia, e capisco perfettamente. Non dimenticherò mai lo shock di quel giorno. Non avevamo idea che fosse così grave o così vicino.
“Dovevo andare in diretta su BBC News 24, e ancora mi colpiva: ‘Oh mio Dio, è morta’. Mi hanno portato di corsa in uno studio di Los Angeles, e io ero seduta lì a pensare: ‘Non piangere al telegiornale, non metterla in primo piano, perché poi la storia diventa mia’. Ero seduta lì a realizzare che i bambini avrebbero dovuto sapere che il loro eroe era morto. Una situazione terribile, così triste”.
Le tre storie in scatola sono state trasmesse in ottobre come quinta serie abbreviata. Le trame abortite per la seconda metà della serie includevano una prima bozza di sceneggiatura di Gareth Roberts e Clayton Hickman in cui il supercomputer Mr Smith assumeva una forma umana con cappello a bombetta, simile a John Steed. Rani e Clyde sarebbero entrati nel regno di Narnia The Neverside attraverso l’ascensore di una redazione di giornali in ‘Il tredicesimo piano’; la terza bozza di sceneggiatura di Phil Ford è stata poi rielaborata per Wizards vs Aliens, uno show della CBBC ideato da Davies e Ford per mantenere la troupe della SJA al lavoro.
La storia finale avrebbe visto Sky rivelarsi come la figlia del ricorrente Big Bad the Trickster. Avrebbe anche potuto concludersi con la partenza di Rani e Clyde (Mohindra e Anthony avevano deciso di andare avanti), forse come coppia – e forse anche con la distruzione di 13 Bannerman Road. Ma tutto questo era in sospeso.
Davies aveva anche dei piani generali per mantenere la tradizione dei crossover che aumentano gli ascolti. Se le Avventure di Sarah Jane fossero continuate, l’avrei fatto con ogni nuovo Dottore – avrei detto: “Per favore, possiamo avere Peter? Per favore, possiamo avere Jodie?”.
“Ah”, ansima, trasportato dal pensiero, “Riesce a immaginare Jodie Whittaker e Lis Sladen insieme sullo schermo? Che storia sarebbe stata! Che peccato”.
Anni d’oro
(Immagine di credito: BBC)
Guardando indietro, il periodo 2007-2011 è stato un’epoca d’oro per Doctor Who, con tre diversi show – Who, Torchwood e SJA – in produzione nello stesso periodo.
Il MCU ha preso l’idea dal DWU, suggeriamo. “Penso di sì!” Davies ride. “Verso il 2008 è arrivata la stretta sulla BBC. A volte le persone pensano: ‘Oh, Steven [Moffat] e Chris [Chibnall] non sono riusciti a mandarlo avanti’ – non si può, non c’è più un centesimo da risparmiare. Ecco perché bisogna sovradimensionare Doctor Who, come stiamo facendo ora. Abbiamo bisogno di soldi dall’esterno, perché la BBC non può permettersi di produrre nulla”.
Con la Beeb che ora collabora con Disney su Who, le speculazioni si sono naturalmente rivolte a potenziali spin-off. Come persona appassionata di TV per bambini, uno show per bambini è un’ambizione a lungo termine per Davies? “È un ideale, ma stiamo tornando in un mondo in cui il denaro per i bambini è ancora più scarso”, dice Davies. “Anche con tutta la buona volontà del mondo, sarebbe molto difficile farlo ora, purtroppo. Ci sono programmi di fantasia, che fanno cose. Ma il nostro materiale è costoso. Bisogna anche mantenere gli spin-off all’altezza dello show principale, per mantenere l’intero marchio – anche questo fa parte del problema. Quindi è davvero difficile. Al momento non c’è un piano per i bambini, e questo mi rattrista, ma sarebbe difficile anche solo permetterselo”.
“Speriamo!”, aggiunge, “Ci arriveremo, dateci tempo”.”Incrociamo le dita, perché le opzioni sono davvero tante: Nissa e i Lazzari? Perpugilliam della Principessa Guerriera Brown? I Modem Megabyte di Mel? Come dice la didascalia finale di SJA, “La storia continua – per sempre”…
Tutte le cinque serie di The Sarah Jane Adventures non sono in streaming su BBC iPlayer. Per saperne di più, consulti la nostra selezione dei migliori nuovi programmi televisivi in arrivo.