Dovremmo essere in grado di avere due cose in testa contemporaneamente. La prima è che lo sviluppo di Stalker 2: Heart of Chornobyl è stato pesantemente interrotto dall’invasione russa dell’Ucraina. Alcuni dipendenti di GSC Game World stanno combattendo in prima linea in una guerra di terra, mentre altri sono stati costretti a trasferirsi nei Paesi limitrofi per aiutare a rimettere in pista questa ambiziosa simulazione immersiva dopo molteplici ritardi. È un miracolo che la produzione sia ripresa. In secondo luogo, la demo di Stalker 2 che ho giocato non era adatta al consumo pubblico.
GSC ha collaborato con Microsoft Gaming per portare la prima versione giocabile di Stalker 2 sullo showfloor della Gamescom 2023. Si tratta di una versione iniziale di un lavoro in corso, che rappresenta i mattoni di un gioco che, secondo quanto riferito, sarà lanciato nel primo trimestre del 2024 per PC, Xbox Series X e Xbox Game Pass. Questo mi sembra un po’ aspirazionale, visti i problemi che ho riscontrato durante due playthrough della demo. Ma la verità è che sono felice di aspettare tutto il tempo che ci vorrà, perché sotto l’IA rotta, il fogliame frastagliato e le armi che non sparano c’è il cuore ancora pulsante di Stalker.
Benvenuti nella Zona
(Credito immagine: GSC Game World)
Dovevo dirigermi verso Zalissya, ma mi sono presto perso nel vasto mondo aperto irradiato che si estende in tutte le direzioni. L’esplorazione tranquilla si trasforma presto in panico disperato quando un allarme del Sistema di Allerta Precoce gracchia sulla radio: l’Emissione è imminente e so che non c’è abbastanza tempo per raggiungere il rifugio antiatomico che sta suonando sulla bussola. Mi precipito disperatamente verso un riparo, mentre Skif si affanna a cercare sollievo, il cielo passa dal blu del blocco a una violenta tonalità di cremisi profondo. La vista è ossessionante, terrificante. Il vento inizia a infuriare, mentre dei fulmini feroci squarciano l’orizzonte; il mio contatore Geiger si lamenta rumorosamente mentre schivo le anomalie e mi dirigo verso un vecchio fienile. All’interno, un branco di Carne. Questa dovrebbe essere la fine.
Ma i mutanti bestiali non colpiscono, anzi rimangono isolati nel tempo. Sono in grado di camminare tra di loro, uccidendoli con un singolo proiettile mentre la tempesta si dissolve sopra di loro. Una fine anticlimatica per quello che era un momento classico di Stalker. GSC ha sempre avuto il talento di attingere a uno dei componenti chiave di Picnic sul ciglio della strada di Arkady e Boris Strugatsky; la sensazione pervasiva che, per quanto si possa essere ben equipaggiati con conoscenze e armi, la disastrosa perversione della natura da parte della Zona può privarci di tutto in un istante. A questo proposito, Stalker 2 supera il controllo delle vibrazioni apocalittiche con relativa facilità.
Ogni avamposto in cui mi sono imbattuto e ogni PNG doppiato con cui ho interagito era chiaramente perso nella decadenza della Zona. C’è una spessa atmosfera di terrore stratificata su tutto, mentre i Cani ciechi si aggirano per la terra desolata irradiata e gli Stalker aggrediti si dedicano alla ricerca di risorse con intento violento. Ho aspettato a lungo per tornare nella Zona, circa 14 anni dopo aver risposto alla chiamata di Pripyat. Il mio dubbio più grande, quando mi sono avvicinato a Stalker 2, era se GSC sarebbe stata in grado di riconquistare lo spirito di questa serie, e su questo punto sono fiducioso che il team sia sulla strada giusta.
Sono meno convinto dello stato generale dell’esperienza. L’idea che Stalker 2 sarà pronto per il lancio nei prossimi sei mesi o giù di lì sembra ambiziosa al massimo. In un altro playthrough mi attengo più strettamente al sentiero dorato, cercando di consegnare una fornitura di kit medici a un gruppo di abitanti del luogo che si rintanano in un ufficio postale. Ma ogni volta che mi avvicino, scatta un failstate, con il diario (un registro delle missioni più distinto, che consente di seguire meglio gli obiettivi principali e secondari) che indica che non ho salutato i miei compagni Stalker, mentre iniziano a sfornare la mia salute con una precisione da laser. Non importa, è un pretesto per imparare a gestire il modello di combattimento mil-sim: armi pesanti che si contraggono in modo aggressivo quando i proiettili escono dalla camera di scoppio.
Spazio per i miglioramenti
(Crediti immagine: GSC Game World)Gamescom 2023
(Immagine di credito: Gamescom)
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Le armi sono solide e c’è un sistema di personalizzazione ordinato che consente di modificare le armi mentre si è sul campo – un’animazione attraente si verifica quando inserisco un caricatore esteso in un fucile d’assalto. Meno sonoro è il modo in cui i nemici rispondono al cambiamento delle condizioni del campo di battaglia. Entrando in un piccolo deposito di rottami e attirando l’ira dei banditi, mi ritrovo presto bloccato in un impegno che non ha alcuna risoluzione, a parte il mio girare tra i checkpoint. I nemici corrono alla cieca fuori dalle coperture, non si riparano dalle schegge e ignorano i pericoli ambientali, mentre i barili rossi si infiammano. In effetti, la maggior parte dei combattenti non subisce alcun danno e, se lo subisce, non indietreggia al momento dell’impatto.
L’intelligenza artificiale è un’area in cui la GSC dovrà concentrare la sua attenzione nei prossimi mesi, e con il perfezionamento del mondo più ampio. A dispetto di quanto visto nel materiale promozionale, Stalker 2 non è certo la vetrina dell’Unreal Engine 5 che ci aspettiamo – non ancora, almeno. Gli ambienti sono un po’ piatti, la flora e la fauna mancano di definizione e c’è una surreale mancanza di dettagli in qualsiasi cosa al di fuori di pistole, fucili e fucili a pompa che si tengono tra le braccia. Sebbene i giochi Stalker non siano mai stati le esperienze visive più impressionanti, questo sarà il primo della serie ad essere lanciato su console, e temo che – nonostante sia stato progettato in modo diverso e sviluppato in circostanze diverse – Heart of Chornobyl sia destinato ad attirare paragoni sfavorevoli con Metro Exodus. Anche Xbox Game Pass porterà a Stalker 2 una massiccia esposizione, e le aspettative sono già alle stelle.
(Credito immagine: GSC Game World)
Questi tipi di paragoni sono quasi inevitabili, dato che al giorno d’oggi ci sono pochi giochi nati dallo stampo originale di Shadow of Chernobyl del 2007, e non vorrei che alcuni giocatori si allontanassero dalla pura gioia di navigare in un campo di anomalie con nient’altro che un Detector stridente e una collezione di Bolt a portata di mano, solo a causa di alcune asperità. Ho parlato con un rappresentante dello studio durante la mia sessione di gioco e mi ha assicurato che GSC sta lavorando sodo per ottimizzare questi elementi. “La demo è stata progettata per darvi un’istantanea della nostra grafica, delle meccaniche, dell’IA e degli altri sistemi, ma tenete presente che si tratta di un lavoro in corso e che queste caratteristiche sono in fase di lavorazione e continuano ad essere perfezionate costantemente”.
Tenendo presente tutto questo, sono felice che Stalker 2: Heart of Chornobyl sia stato ritardato. E sono felice che GSC continui a ritardare il gioco, se necessario. Questo è stato uno dei giochi Xbox Series X più attesi da diversi anni e un’esperienza molto attesa per i fan della simulazione immersiva tra noi – possiamo aspettare ancora un po’ per strisciare nella Zona di Esclusione di Chornobyl. Con le sue armi potenti, il suo vasto mondo aperto pieno di orrori, sia umani che mutanti, le sue anomale sacche di curiosità e una narrazione non lineare sapientemente impostata, Stalker 2 potrebbe essere l’FPS di punta del 2024. Da quello che ho giocato, il tono e lo spirito sembrano quelli giusti. Ma c’è una preoccupazione fastidiosa nella mia mente circa la stabilità dell’esperienza più ampia e se la qualità dei fondamenti aumenterà in modo sostanziale abbastanza da permettere a Stalker 2: Heart of Chornobyl di realizzare il suo vero potenziale.
Stalker 2 Heart of Chornobyl uscirà nel primo trimestre del 2024, dove è previsto il lancio su PC, Xbox Series X e Xbox Game Pass.