Il nuovo dramma Past Lives è forse il primo film di Celine Song, ma lei non è nuova alla sedia da regista. È una drammaturga con uno spettacolo off-Broadway all’attivo, oltre a una produzione de Il gabbiano di Cechov ricreata su The Sims 4 e trasmessa su Twitch durante la pandemia. “La transizione è stata abbastanza diretta e senza intoppi”, ci dice quando ci sediamo insieme al Sundance di Londra. “In teatro, si lavora ogni giorno sulla storia, sul personaggio, sul blocco e sul dialogo, quindi erano cose che potevo fare… Volevo vedere se [il cinema] era qualcosa che mi sarebbe piaciuto, e sono stata così felice di scoprire che lo è”.
Past Lives si apre a Seul nel 2000 con due dodicenni, Nora (Seung Ah Moon) e Hae Sung (Seung Min Yim). Sono compagni di classe, amici per la pelle e c’è anche un accenno di romanticismo adolescenziale che ribolle sotto la superficie. Nulla si concretizza, però, perché la vita di Nora viene sconvolta quando la sua famiglia si trasferisce dall’altra parte del mondo, a Toronto.
Poco più di un decennio dopo, Nora (Greta Lee) sta studiando per diventare drammaturga a New York City quando riallaccia i contatti con Hae Sung (Teo Yoo) su Facebook, che portano a chiamate quotidiane su Skype di crescente intimità emotiva. Il film va avanti di altri 12 anni e i due si sono nuovamente persi di vista, fino a quando Hae Sung fa visita a Nora, ormai sposata.
(Immagine: A24)
Per Song, c’erano due ragioni per cui Vite passate doveva essere un film e non un’opera teatrale: lo spazio e il tempo. Seoul e New York City sono le ancore che mantengono Hae Sung e Nora al loro posto e quindi lontani l’uno dall’altro, quindi “era davvero importante rappresentare questi due luoghi diversi nel modo più vivido possibile”, spiega Song. “In teatro, il tempo e lo spazio sono figurativi, ma nel film sono letterali. Sentivo che la storia doveva essere raccontata letteralmente quando si trattava di invecchiare, perché si vuole essere in grado di ricordare quei bambini piccoli e poi sapere che quei bambini sono cresciuti fino a diventare adulti”.
Uno di questi adulti è Lee. Conosciuta soprattutto per i suoi ruoli di migliore amica svampita di Natasha Lyonne in Russian Doll e di un’utile IA in Spider-Man: Across the Spider-Verse, Past Lives la vede impegnata in una performance più tranquilla e stratificata. “L’ho vista in molti show televisivi e film diversi e ho sempre amato le sue interpretazioni”, spiega Song. “Ma il tono di molte cose che ha fatto è diverso dal tono che stavo cercando nel film”. Tuttavia, ricorda come la lettura di una scena del film con Lee l’abbia presto convinta della parentela tra attore e personaggio. So che è una grande attrice, ma la cosa che stavo cercando è: “Dov’è la tua anima? Quanto è profonda? E corrisponde al personaggio?”.
Sebbene il secondo trasferimento di Nora a 24 anni possa sembrare meno formativo di quello a 12 anni (lei è più grande, la distanza tra Toronto e New York è più breve di quella tra Seoul e Toronto, e le culture sono molto più simili), Song sostiene che sono ugualmente importanti. “L’immigrazione di Nora da bambina è stata qualcosa che hanno fatto i suoi genitori, quindi non era qualcosa in cui lei aveva autonomia. Ma se lei immigra di nuovo, e in una città di immigrati, questo la rende davvero una persona che è un’immigrata perenne. Questo era davvero importante da rappresentare: è una persona che si sposta per inseguire i suoi sogni, e penso che questo parli davvero del suo carattere”.
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Quando Nora e Hae Sung si riavvicinano dopo oltre due decenni di lontananza, diventa chiaro che non è cambiato nulla tra i due. Nel film è presente il concetto coreano di ‘inyeon’: l’idea che gli amanti si siano incontrati più volte nelle vite passate. Per Nora e Hae Sung, le loro vite passate non sono solo quelle che non ricordano, ma anche i giorni di scuola a Seoul e le videochiamate per la laurea. “Lui le sembrerà sempre Seul, lei gli sembrerà sempre l’infanzia”, dice Song. “È come se ci fosse un bagliore in quella persona che profuma, suona e si sente come il luogo che si ricorda”.
Altrove, c’è un diverso tipo di inyeon nella vita che Nora ha costruito con lo scrittore Arthur (John Magaro), un uomo ebreo-americano. Inizialmente scettico sulle ragioni di Hae Sung, da poco single, per visitare New York, sa che l’amica d’infanzia di Nora rappresenta qualcosa che lui non potrà mai rappresentare: le sue radici in Corea. “In ogni relazione intima, ci sarà sempre una parte di loro che non si conosce. Nel caso di Nora e Arthur, è molto più vivido, perché ciò che Arthur non sa di Nora è qualcosa che si può vedere e sentire ed è legato alla lingua e a una cultura diversa”, dice Song. “Ma tutti abbiamo una versione di questo – anche se si viene dalla stessa città, l’altra persona è un ‘altro’, e questo è l’aspetto più bello e doloroso al tempo stesso. Più si conosce qualcuno, più si vede che quella persona è un ‘altro'”.
Ma Song è categorico sul fatto che questo non è il fulcro del film, continuando: “Quello che mi interessa di più è che Arthur sta cercando di imparare il coreano – quando vede Hae Sung per la prima volta, lo saluta in coreano, e Hae Sung saluta Arthur in inglese. Il film non è sull’alienazione, perché penso che l’alienazione faccia parte di tutte le nostre vite. La cosa commovente di questi personaggi è che ci stanno provando, e si preoccupano, e vogliono essere in grado di capirsi, anche se solo un po’ meglio”.
Past Lives sarà presentato in anteprima nel Regno Unito al Sundance Film Festival: London l’8 luglio, prima di uscire nei cinema l’8 settembre. Per saperne di più, completi la sua lista dei film da vedere con la nostra guida ai più grandi film in uscita dell’anno.