La trama di Mineko’s Night Market sembra un film dello Studio Ghibli. C’è una bambina protagonista, che si è appena trasferita in una nuova città, uno spirito magico e gatti, tanti gatti. L’imminente gioco accogliente è stato un punto fermo in diverse vetrine di Wholesome Games e ha incantato i fan sin dal suo annuncio, quasi 10 anni fa. Ora, Mineko è finalmente pronto ad aprire il negozio e i suoi sviluppatori sperano che porti conforto ai giocatori, oltre che un modo per interagire in modo vicario con gli amici felini.
In Mineko’s Night Market, i giocatori assumeranno il ruolo di Mineko, una “ragazza curiosa” che si sta ambientando nella sua nuova casa su un’isola alla base del fittizio Monte Fugu. Gli abitanti del luogo sono superstiziosi e venerano un Dio gatto chiamato Nikko, che si dice porti fortuna e prosperità alle fattorie intorno alla città. Nei panni di Mineko, i giocatori scopriranno i segreti del villaggio in difficoltà, lo riporteranno al suo antico splendore e gestiranno le attività quotidiane completando le missioni e assumendo vari lavori in città.
(Immagine di credito: Meowza Games)
Nonostante sembri il prossimo film di Hayao Miyazaki, Mineko’s Night Market prende in realtà spunto da molte fonti diverse e accattivanti. I coniugi fondatori di Meowza Games, Brent e Brandi Kobayashi, hanno tratto ispirazione da una varietà di luoghi, tra cui libri per bambini, spettacoli di Cartoon Network e persino un’isola di gatti reale ad Aoshima, in Giappone.
“Siamo stati sicuramente ispirati da molte estetiche presenti nei film dello Studio Ghibli, ma meno quando si trattava di influenze sullo stile artistico”, mi dice la coppia, “siamo sempre stati attratti dall’aspetto dipinto a mano degli sfondi di cartoni animati come Doraemon (1979), Samurai Jack e Song of the Sea, e abbiamo anche amato l’arte dei libri per bambini, in particolare quelli dello stile di Mary Blair” – Blair è una delle artiste Disney più riconoscibili che ha lavorato ai film d’animazione dello studio negli anni ’40 e ’50 – “abbiamo ritenuto che l’aspetto disegnato a mano degli sfondi di questi spettacoli, da cui abbiamo tratto molta ispirazione, favorisse un’ingenuità infantile, che si rispecchia nel personaggio stesso di Mineko”.
Gatto puuur-son
(Crediti immagine: Meowza Games)FELINE FINE
(Crediti immagine: Meowza Games)
Se questo gioco indie dall’aspetto adorabile viene ritardato di nuovo, piangerò.
Essendo io più una persona che ama i cani (non si preoccupi, anche i gatti hanno un posto fisso nel mio cuore), ero curiosa di sapere perché Mineko’s Night Market fosse così incentrato sui gatti. Non solo il nome di Mineko contiene la parola giapponese per ‘gatto’, con una storia incentrata su un enorme Dio gatto, ma la città è anche disseminata di gatti che Mineko dovrà salvare da agenti sospetti durante i suoi viaggi. “Noi stessi siamo grandi fan dei gatti”, raccontano i Kobayashi, “ma poiché siamo allergici ai gatti, abbiamo deciso di vivere in modo vicario attraverso i nostri giochi per circondarci di un mondo pieno di gatti!”. Il che è praticamente la cosa migliore di visitare davvero l’Isola dei gatti. “Anche prima che l’idea di Mineko’s Night Market si concretizzasse”, continuano gli sviluppatori, “abbiamo giocato con altri concetti di gioco che includevano i gatti, quindi le idee incentrate sui felini erano sempre in primo piano nei nostri progetti”.
Un’altra grande parte del mondo di Mineko è la sua influenza giapponese. Brent Kobayashi mi dice che, essendo cresciuti a Vancouver, in Canada (che, mi dicono, ha la più alta popolazione di residenti giapponesi-canadesi di tutto il Paese) ed essendo stati cresciuti da genitori giapponesi, sono stati esposti a “una tonnellata di media, cibo e cultura giapponese” crescendo. Ciò significa che gran parte dell’estetica e della cultura di Mineko’s Night Market deriva dai “primi ricordi di partecipazione a festival giapponesi” degli sviluppatori, oltre che dai media a cui sono stati esposti da bambini.
Anche i minigiochi avranno un ruolo importante in Mineko’s Night Market. Come spiegano gli sviluppatori, il gioco presenta una serie di mini e microgiochi, compresi quelli incentrati sulla raccolta di risorse e sul crafting. In modo simile a giochi come Animal Crossing: New Horizons, Mineko avrà accesso a diversi tavoli di crafting che le permetteranno di trasformare i materiali in suo possesso in diversi oggetti. Come parte di questo, i giocatori dovranno superare un minigioco di taglio del legno che prevede il tempismo esatto dei tagli su un tavolo di sega a nastro per ottenere la versione perfetta di quell’oggetto.
La coppia mi parla anche di altri minigiochi a cui i giocatori possono partecipare durante il Mercato Notturno: “Ogni settimana di gioco, il Mercato Notturno ospiterà un ‘Evento Principale’; la prima settimana coinvolgerà il giocatore in una Corsa dei Gatti, una gara di due giri intorno al perimetro del Mercato Notturno contro altri tre abitanti del villaggio”. Chi sapeva che i gatti potessero essere così atletici?
Pisolino per gatti
(Immagine di credito: Meowza Games)
“Questo continuo cambio di rotta ci ha ostacolato con un grave esaurimento mentale e, con il supporto del nostro editore, ci siamo presi una pausa necessaria dallo sviluppo un paio di anni fa”.
Mineko’s Night Market ha avuto una lunga gestazione. Dopo essere stato annunciato nel 2015 ed essere apparso in diverse vetrine nel corso degli anni (tra cui Nintendo Directs, Wholesome Directs, Tokyo Game Show e altro), i fan hanno dovuto aspettare a lungo per poter finalmente mettere le mani su questo gioco. “Abbiamo avuto molti alti e bassi durante lo sviluppo”, ammette Kobayashi. “Abbiamo annunciato il nostro gioco troppo presto, quando stavamo ancora sperimentando le meccaniche di base e il ciclo di gioco stesso”. Durante lo sviluppo del gioco, la coppia ha anche imparato una lezione preziosa sul burnout, che ha portato gli sviluppatori a prendersi “una pausa molto necessaria dallo sviluppo” per darsi il tempo di recuperare e riflettere.
“Nel corso degli anni, abbiamo messo insieme una moltitudine di demo e di sezioni verticali del gioco e non eravamo soddisfatti della direzione in numerose occasioni, e abbiamo persino scartato completamente il gioco e ricominciato da capo in almeno tre casi diversi”, spiega il duo. “Questi continui cambi di direzione ci hanno causato un grave esaurimento mentale e, con il sostegno del nostro editore, ci siamo presi una pausa necessaria dallo sviluppo un paio di anni fa […] Abbiamo discusso a lungo su quale direzione dare al gioco; tra continuare con il progetto allo stato attuale, ricominciare da capo o abbandonare del tutto il progetto. Alla fine, abbiamo deciso di dare un’altra possibilità”.
Fortunatamente, questa spinta finale è riuscita a far tornare Mineko’s Night Market in pista. Per farlo, la coppia ha assunto altre persone per assistere il progetto e ha sviluppato ulteriormente le aree che ne avevano bisogno, tra cui i sistemi del gioco, l’arte, il suono e altro ancora. Come spiegano i Kobayashi: “Con questa rinnovata energia, siamo stati in grado di guadagnare uno slancio nel progetto che non avevamo mai avuto negli anni precedenti e questo non sarebbe mai stato possibile senza l’aiuto di tutte le grandi persone con cui abbiamo avuto l’onore di lavorare e che ci hanno sostenuto nel nostro viaggio”.
Mineko’s Night Market è a pochi giorni dall’uscita, e i suoi sviluppatori sperano che i giocatori trovino conforto nella sua storia e nel suo gameplay. Dicono: “Molti dei temi centrali della genesi del gioco si basano sull’amicizia e sull’appartenenza e sono stati tratti da esperienze personali difficili di trasloco e di cambio di quartiere/scuola da bambino. Speriamo che il gioco possa offrire un po’ di conforto, di intimità o di risate anche alle persone che stanno attraversando momenti imprevedibili e talvolta incerti della loro vita”.
Mineko’s Night Market uscirà su Nintendo Switch e PC il 26 settembre e su Xbox One, PS4 e PS5 il 26 ottobre.
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