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È idilliaco, in un certo senso. La station wagon degli anni ’50 seduta sul vialetto. Il doppio garage con tetto spiovente angolare, che guida lo sguardo verso la muratura a vista di una casa di metà secolo. Attraverso la porta d’ingresso, mobili da cucina luccicanti e figure sedevano insieme intorno al tavolo, le braccia congelate in una conversazione animata. La perfetta famiglia nucleare americana.
Fuori nel cortile, un giardiniere in un abito blu abbottonato presiede file di papaveri, girasoli e crisantemi – colori vivaci abbinati alle farfalle che svolazzano sopra. Guarda più in alto, tuttavia, oltre la staccionata e vedrai acri di deserto. Il doppio arcobaleno all’orizzonte, inquietante e inspiegabile, come qualcosa di Death Stranding.
Questo è Nuketown per te: un luogo di accattivante giustapposizione. Dove i confortanti spruzzi dell’irrigatore del prato predicono il fuoco della mitragliatrice e il televisore non mostra altro che statico; reso obsoleto dalla zona morta del segnale del deserto del Nevada.
Come mappa di Call of Duty, è diventata un’icona, un parco giochi angusto e frenetico dove i manichini mettono alla prova il tuo dito sul grilletto e la linea di vista è interrotta da uno scuolabus giallo brillante. È stato rielaborato e rifatto per ogni gioco di Black Ops fino ad oggi, e quasi certamente apparirà di nuovo quest’anno, nel lungamente detto Call of Duty: Black Ops Cold War.
Più strano della finzione
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Nuketown è tutt’altro che un’astrazione, però. Sì, Treyarch potrebbe essersi ispirato a Kingdom of the Crystal Skull, il film di Indiana Jones uscito poco prima che Black Ops entrasse in sviluppo, in cui Indy sopravvive a un test nucleare nascondendosi nel frigorifero di una replica di una casa suburbana. Ma lo stesso Crystal Skull attingeva alle “città del destino” fin troppo reali degli anni ’50: falsi insediamenti inquietanti e dettagliati che il governo degli Stati Uniti aveva costruito per misurare l’impatto delle sue armi nucleari.
Gli americani stabilirono il loro sito di test in Nevada solo mezzo decennio dopo i bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki. Situato a 65 miglia a nord-ovest di Las Vegas, le sue nuvole a forma di fungo erano abbastanza grandi da essere viste dagli hotel del centro e diventarono un tipo perverso di attrazione turistica.
“Ci alzavamo la mattina, andavamo in autostrada e guardavamo l’esplosione”, ha detto al Las Vegas Weekly Gail Andress. “C’era una normale carovana di macchine che usciva. Parcheggiavamo sul ciglio della strada, aspettavamo che tutto fosse finito, tornavamo a casa, facevamo colazione, portavamo i bambini a scuola e poi andavamo al lavoro. Sembrava che il sole sorgesse di nuovo. “
I tecnici costruirono le città del destino a distanze variabili da Ground Zero per vedere se potevano resistere all’esplosione e al calore delle esplosioni. Hanno ricreato negozi di alimentari, distributori di benzina e dozzine di case in mattoni e legno, sistemandole con cibi confezionati e mobili donati dall’industria.
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I lavoratori hanno posato all’interno famiglie di manichini, come se fossero stati catturati durante l’ultimo momento di normalità prima dell’annientamento – il momento stesso in cui tanti americani temevano all’inizio della Guerra Fredda, dopo che le esercitazioni infantili avevano insegnato loro a rannicchiarsi sotto i banchi di scuola.
Gli abiti dei manichini avevano uno scopo pratico (i funzionari volevano osservare come si sarebbero comportati materiali come lana, cotone e nylon nelle condizioni estreme di un’esplosione nucleare), ma servivano anche a rendere le scene più inquietanti e certamente contribuirono al misterioso di Nuketown atmosfera. Come con tanto orrore, rende innaturale il familiare.
I filmati catturati per un cortometraggio francamente terrificante distribuito dal governo degli Stati Uniti nel 1955 hanno mostrato l’impatto del test Apple-2 di quell’anno sulle case false. La sola temperatura ha fatto vescicare la vernice su una casa a 6.000 piedi da ground zero, prima che l’esplosione strappasse le grondaie dal tetto. Gli edifici più vicini furono fatti a pezzi, il calore rotolò visibilmente sulle pareti prima che esplodessero.
La Commissione per l’energia atomica ha fatto esplodere oltre 100 bombe tra il 1951 e il 1962, dando a ciascuna un nome carino come Badger, Eddie o Annie. Una bomba atomica da 32 kiloton è stata soprannominata Harry, ma in seguito soprannominata “Dirty Harry” dalla stampa, poiché errori di calcolo e variazione del vento hanno prodotto quantità insolitamente elevate di ricadute radioattive.
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Se l’idea di test nucleari in superficie nel tuo cortile nazionale ti sembra folle, allora non ti sbagli. L’AEC, che ha scelto il sito del Nevada dopo che la guerra di Corea ha reso impraticabili i test del Pacifico meridionale, ha detto alla gente del posto che “la loro migliore azione [era] non preoccuparsi delle ricadute”.
Eppure, per due decenni e mezzo, la ricaduta è stata regolarmente portata a ovest dal vento, dove sarebbe passata attraverso St. George nello Utah. La città ha riportato aumenti di una serie di diversi tipi di cancro in quel periodo e nel 1990 il Congresso ha approvato un atto per concedere un risarcimento per i “downwinders”. Mentre il governo degli Stati Uniti stava costruendo comunità false per testare gli effetti delle radiazioni, le sue bombe stavano colpendo quelle reali.
In un caso bizzarro, un’epopea notoriamente scadente con John Wayne nei panni di Gengis Khan è stata girata appena fuori St. George. I funzionari hanno detto che il deserto dello Utah era perfettamente sicuro, ma negli anni seguenti 91 dei 220 cast e troupe di The Conqueror hanno sviluppato il cancro, tra cui Wayne. Un collegamento non è mai stato dimostrato.
Diventando buio
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“La prima città del destino del Nevada nelle Black Ops del 2010 rimane la più inquietante ed evocativa.”
Forse quella storia contribuisce al fascino continuo di Hollywood – e per estensione, del Treyarch di Santa Monica – con le città del destino. Radioactive, il nuovo film sulla vita della pioniera nucleare Marie Curie, presenta una deviazione al sito di test del Nevada, che fa eco a Indiana Jones. I registi continuano a tornare su questi set cinematografici contorti, popolati da manichini, costruiti per alcuni dei più enormi e irresponsabili giochi pirotecnici mai visti.
L’iterazione ha portato Nuketown lontano dalla sua ispirazione primaria, spostando i sobborghi per adattarsi all’ambientazione di ogni partita di Treyarch successiva. Call of Duty: Black Ops 3 ha reinventato la mappa come una simulazione di fantascienza e la sua versione più recente si trovava in una mini-Mosca.
Ma quella prima città del destino del Nevada nelle Black Ops del 2010 rimane la più spettrale e la più evocativa. Lì, anche adesso, è in corso una partita a bocce. Una donna siede su un’altalena, perfettamente immobile, e una famiglia a un tavolo in stile tavola calda prepara un pasto a base di frutta artificiale. In strada, un camion in movimento viene caricato con scatole di cartone, anche se i loro proprietari non entreranno né usciranno mai. E quello scuolabus giallo brillante si trova perennemente in un vicolo cieco da cui non può mai andarsene, dal momento che non c’è nessun posto dove andare; solo acri di deserto e destino imminente.
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