Ho visitato il set del live-action di Alan Wake 2 e mi ha lasciato a bocca aperta.

Ha visto Max Payne fare una smorfia, ma che dire di un sorriso? Trovarsi di fronte a Sam Lake è surreale nel migliore dei casi: il direttore creativo di Remedy Entertainment non solo ha dato forma ad alcuni dei migliori giochi d’azione di tutti i tempi, ma ne è stato anche protagonista. Ora, nella manifestazione fisica di un mondo che ha scritto nella realtà, il surreale è a malapena sufficiente.

Siamo su un palcoscenico a Helsinki, in Finlandia, e l’entusiasmo di Lake sta diventando contagioso. Il mio sorriso inizia a rispecchiare il suo, mentre Ilkka Villi arriva spavaldo sul set nei panni di Thomas Zane, l’attore ha ora sostituito l’abito sgualcito di Alan Wake con una camicia di seta bianca con bottoni e un paio di jeans di pelle attillati – il frontman dei Doors Jim Morrison personificato, nel ’68 circa. Proprio quando penso di aver capito tutto di Alan Wake 2, Remedy manda in frantumi ogni mia aspettativa.

Lake può essere stato uno dei principali artefici di questa scena, un’eco live-action che si trasformerà in realtà nella missione ‘Room 665’ di Alan Wake 2, ma la sua reazione di gioia nel vederla svolgersi è del tutto fuori copione. “È stato il primo momento in cui ho visto Thomas Zane prendere vita – capelli, trucco, costume, atteggiamento, tutto”, racconta. “Avevamo provato la parte con Ilkka, ma questa era la prima volta nella stanza con Zane, e sapevo che le scene che avremmo girato sarebbero state tra le migliori del gioco”.

All’inizio di quest’anno, ho trascorso una giornata nel Luogo Oscuro, il tortuoso paesaggio onirico in cui Wake è stato intrappolato per 13 anni. Era stato portato in vita nel mondo fisico come una serie di set intricati, ciascuno progettato per riflettere un luogo chiave di Alan Wake 2, al servizio delle vaste ambizioni di narrazione interattiva di Remedy. Lo studio ha investito più che mai nel live-action filmato e l’impegno nella sperimentazione e nell’autenticità è davvero elettrizzante.

Un passo nel luogo oscuro

(Immagine di credito: Mikko Riikone, Remedy Entertainment) “Il live-action funziona come una porta d’accesso alla strana e psichedelica realtà dei sogni “Anssi Maatta, regista live-action

Facciamo un passo indietro, perché forse dovrei preparare la scena. Quando arrivo sul set, Ilkka Villi (l’attore che interpreta Alan Wake) è già vestito e pronto per l’azione. Vestiti autunnali a strati che hanno visto giorni migliori; i suoi capelli neri più lunghi e la sua barba incolta segnalano l’agghiacciante passaggio del tempo sotto il Lago Cauldron. Ho trascorso gran parte dell’ultimo decennio sperando che un giorno mi sarei riunita con l’autore responsabile di romanzi strumentali come ‘Departure’ e ‘Return’. Ma non mi aspettavo che sarebbe stato così.

Villi è già nel personaggio di un Alan Wake terrorizzato quando esce da Helsinki ed entra nella stanza 665 dell’Oceanview Hotel. Il numero della stanza, un oscuro easter egg di Remedy; la posizione, un collegamento all’Universo Connesso di Remedy. Un bar è stato carrellato accanto a una finestra che, dopo una piccola magia in post-produzione, si affaccerà sulle strade illuminate al neon di New York City manifestate dal Luogo Oscuro. Due bicchieri usati si trovano in cima al ripiano superiore del bar, mentre bottiglie di scotch semivuote adornano il fondo. Altrove c’è una pila di televisori CRT e una grande opera d’arte astratta che indica una spirale in bianco e nero – la copertina di un libro intitolato ‘Withinside’ in Alan Wake Remastered e un’incisione su una porta del Control’s Oceanview Motel. I tappeti persiani sfilacciati sono coperti da pagine di manoscritto stropicciate e macchiate d’inchiostro, e c’è una macchina da scrivere abbandonata a portata di mano di un letto sfatto.

“Si senta libero di dare un’occhiata alla stanza di Alan”, dice Anssi Maatta, regista di cinema e live-action, “ma faccia attenzione a non toccare nulla”. È una richiesta giusta. Remedy ha lavorato instancabilmente per garantire che gli spazi progettati nel motore Northlight e quelli ricostruiti nel mondo reale siano un riflesso diretto l’uno dell’altro. Vedete, l’azione dal vivo non viene utilizzata in Alan Wake 2 solo per l’impatto, ma piuttosto per approfondire i fili tematici della narrazione.

“Non vogliamo nascondere il fatto che stiamo usando diversi mezzi in Alan Wake 2”, aggiunge Maatta. “Anche i temi centrali della storia ruotano intorno a realtà diverse”, spiega Lake, notando che i due mezzi sono strettamente intrecciati per aiutare a catturare la “natura onirica del Luogo Oscuro”. Afferma che il concetto è progettato per “mantenere l’equilibrio, far mettere in discussione ciò che è reale e ciò che è immaginato, e far riflettere sugli strati della realtà. Alcuni di questi risultati si ottengono passando dal gioco all’azione dal vivo e viceversa”.

(Immagine: Josh West, GamesRadar+)Casa dolce casa

(Credito immagine: Remedy Entertainment)

Ho anche potuto visitare il set della Writer’s Room, che è una manifestazione fisica della Writer’s Room in cui si può entrare in qualsiasi momento durante Alan Wake 2. È il luogo in cui Wake riscrive la realtà del Luogo Oscuro con nuove idee di trama e fili della storia che raccoglie durante i suoi viaggi. L’aspetto impressionante di questo spazio è la grande attenzione ai dettagli che è stata prestata per ottenere la scala giusta per quando sarà visto in live action. Si tratta di un luogo oscuro e presagio, con poco più di un’enorme scrivania e macchina da scrivere, una grande lavagna, un vecchio CRT e, naturalmente, un gufo di peluche appeso come elemento centrale.

Maatta dice che Remedy “ha avuto un po’ più di libertà di stravagare con la stilizzazione” durante le scene live-action, poiché sono “un po’ più semplici da creare rispetto alle cinematiche completamente basate sul computer”. Caleidoscopi, gel per capelli, fumo di sigaretta e tutto il resto. L’aspetto interessante è che, per quanto tutto questo sia oltraggioso, Remedy dimostra moderazione nel lavorare per ottenere un’identità visiva coerente. “Le scene cinematografiche sono utilizzate come collante tra il gameplay e i momenti più importanti della storia”, afferma Maatta, aggiungendo che Remedy ha prestato “un’attenzione particolare alle transizioni, in modo che l’esperienza complessiva risulti il più fluida e solida possibile”.

Raggiungere questa coesione è stato un lavoro d’amore. Alan Wake 2 è stato in produzione per quasi quattro anni, con uno staff di oltre 130 persone che ha lavorato per il suo completamento. Non è raro che i videogiochi cambino drasticamente forma nel corso dello sviluppo, e le esigenze di integrazione di ambiziose liste di riprese non fanno che complicare ulteriormente le cose: una volta che qualcosa è stato impegnato nella ripresa, c’è poca possibilità di cambiarlo in seguito. Questo è un aspetto che Remedy ha affrontato in passato. “Tradizionalmente, la produzione di videogiochi è iterativa, mentre la produzione di live action è lineare”, dice Lake. “Abbiamo imparato questo nel modo più difficile con Quantum Break, perché non avevamo il controllo della produzione live action e del calendario”.

Lo sforzo di Remedy del 2016 utilizzava quattro episodi live-action di lunghezza completa per collegare ogni atto del gioco, progettati da una società esterna, Lifeboat Productions. Per Alan Wake 2, Remedy ha portato all’interno dell’azienda quanto più possibile per dare allo studio piena autonomia sull’implementazione e sulla struttura delle intersezioni live action. “Abbiamo scelto con cura le location chiave che erano state perfezionate abbastanza nel gioco per poterle costruire 1:1 in studio. Anche in questo caso, una volta costruite, le abbiamo fotografate e abbiamo perfezionato ulteriormente le versioni del gioco basandoci sulle versioni fisiche”, dice Lake, che amplia questo impegno per l’autenticità. “All’inizio usiamo dei sosia digitali scannerizzati degli attori nel gioco, quindi avere gli stessi attori nelle azioni dal vivo era scontato. In alcuni casi abbiamo anche creato prima i costumi fisici dei personaggi, poi li abbiamo scannerizzati per il gioco”.

Non è passato molto tempo da quando Villi ha preso posizione, in piedi accanto al letto, che il set diventa completamente silenzioso. Villi afferra i due lati di un sistema Steadicam, mentre la troupe si china sui monitor per assicurarsi che la scena sia bloccata correttamente. “Siete pronti?” Maatta chiede a Villi, che ricambia con un leggero cenno del capo. “Bene allora, e azione!”. Segue un intreccio di movimenti, con Villi che sposta il suo peso mentre recita battute da panico con precisione metodica. In piedi, a lato, c’è Sam Lake; il suo corpo rispecchia i movimenti di Villi – Wake.

Scambio di posti

(Credito immagine: Anssi Maatta, Remedy Entertainment)

Una cosa che non credo di aver apprezzato pienamente in passato è che Alan Wake è il risultato di due performance: Ilkka Villi fornisce il corpo e Matthew Porretta la voce. Ho già detto che Villi recita le battute con precisione metodica, e questo perché Porretta deve sovrainciderle esternamente dopo che la performance è stata catturata. L’enormità di questo sforzo creativo mi è pesata mentre guardavo questa scena. Villi, d’altra parte, non sembra turbato.

“Adoro lavorare con Matt e sono molto orgoglioso di condividere Alan con lui come attore. Sfortunatamente, abbiamo avuto raramente la possibilità di essere nella stessa stanza (o nello stesso continente) durante la lavorazione di Alan Wake 2”, mi dice, parlando delle complessità che COVID-19 ha introdotto nella produzione. “Fortunatamente per me, le scene di azione dal vivo erano organizzate in modo che potessi fare l’intera performance, voce compresa, liberamente, senza dovermi sincronizzare con nulla. Matt avrebbe poi doppiato tutte queste sequenze un paio di mesi dopo. Durante la preparazione, ho ascoltato molto materiale VO di Matt e ho cercato di capire un po’ il suo ritmo e la sua intonazione, ma immagino che il compito del doppiaggio non sia stato comunque molto facile per lui”.

“Adoro lavorare con Matt e sono molto orgoglioso di condividere Alan con lui “Ilkka Villi, attore

Per Villi, assicurarsi di essere in perfetta sintonia con Porretta non è l’unica sfida. La presenza di Villi si è ampliata per il sequel, assumendo il ruolo di Thomas Zane – il poeta diventato protettore che appare in tutto il gioco originale con uno scafandro. Ora, sembra che si stia verificando qualcosa di molto più insidioso, con Zane che scambia l’attrezzatura subacquea con una copia distorta del corpo di Wake, inimicandosi lo scrittore mentre tenta di fuggire dal Luogo Oscuro. “Nella mia carriera di attore ho avuto la fortuna di fare molte cose diverse, alcune anche piuttosto strane, ma non avevo mai recitato in un film a due voci in cui interpretavo entrambi i personaggi”, dice. “Quindi questa è stata la prima volta; non è stato facile, ma è stato molto divertente”.

Una volta terminate le riprese di Alan Wake – un paio di giorni tormentosi a detta di tutti, visto lo spazio mentale che Villi ha dovuto occupare – è tornato ai capelli e al trucco. “Un giorno, dopo pranzo, è arrivato il momento di radermi la barba e di affrontare la battaglia per indossare i pantaloni di pelle di Zane”, dice ridendo. Villi spiega che ha avuto un ampio margine per decidere come ritrarre Zane ora che ha il pieno controllo del corpo e della voce, e che ha lavorato a stretto contatto con Sam Lake e Anssi Maatta per perfezionare la performance.

“Prima delle riprese, abbiamo avuto una giornata di prove per il personaggio di Tom Zane”, continua Villi, “in cui ci siamo scambiati le idee e abbiamo abbozzato come sarebbe potuto essere Tom questa volta. Sam ha finalizzato le sceneggiature per le scene della camera d’albergo solo dopo. Quindi noi tre abbiamo dato vita al personaggio insieme. Ma la prima volta che ho interpretato Tom Zane è stato dopo che avevamo già girato la parte di Alan per tutte le loro scene insieme”.

(Credito immagine: Mikko Riikonen, Remedy Entertainment)Take Control

(Credito immagine: Remedy)

Anssi Maatta ha diretto i deliziosi segmenti live action del Dr. Casper Darling in Control, ma dice che il suo lavoro su Alan Wake 2 è stato molto più complesso. “Dal punto di vista della storia e della produzione, le scene del Dr. Darling erano piuttosto semplici. Avevamo un solo attore, il meraviglioso Matthew Porretta, e un set in studio molto piccolo con un solo angolo di ripresa utilizzabile e una troupe di 10 persone. Ora abbiamo più generi che variano dalla commedia all’horror, una struttura della storia molto profonda e complessa, molti VFX in camera, un grande cast e oltre 10 set e location diverse. Tutto è molto più impegnativo e stimolante, spingendo noi, il team, come creativi a un livello completamente diverso”.

Quando Tom Zane arriva sul set, l’intera troupe entra in azione. Villi e Maatta sono in piedi davanti a un monitor e scrutano la performance di Alan Wake registrata poche ore prima, e pochi minuti dopo Lake insegna con gioia all’attore una danza che alcuni di voi potrebbero riconoscere in American Nightmares di Alan Wake. È una confusione di movimenti e di indicazioni sceniche, con una grande attenzione al posizionamento e alla presenza di Villi. Non solo deve capire come ritrarre Zane – presentato come un regista fuori controllo, che potrebbe essere rimasto intrappolato nel Luogo Oscuro per oltre 60 anni – ma anche come recitare al meglio le sue performance precedenti. Wake e Zane condividono delle scene insieme, con Villi che interpreta entrambi i ruoli.

“Avevamo un attore che mi aiutava nelle scene tra Wake e Zane, sostituendo prima Zane e poi Wake. Si concentrava e pronunciava le battute, ma gli chiedevo sempre di essere molto neutrale nella recitazione. Dovevo essere io a decidere come sarebbe stato Zane e come avrebbe reagito alle cose. Quindi, in un certo senso, stavo già recitando un po’ come Zane nella mia testa, mentre in realtà recitavo come Wake”, dice Villi.

Il fatto che lo stato d’animo dominante di Wake sia la confusione e un certo “che cazzo” ha reso tutto più facile. L’ironia di tutto ciò è stata che quando finalmente ho avuto un partner di scena nelle riprese live action di Alan Wake 2, non ne avevo ancora uno. Ma Sam e Anssi erano sempre lì a dirigermi, ad aiutarmi in tutto e a convincermi che quello che facevo aveva senso. Ho pensato che fosse una bellissima collaborazione”. Più tardi, su un monitor di grandi dimensioni, vedo le performance di Zane e Wake registrate separatamente e allineate insieme per replicare la loro scena comune e, onestamente, l’effetto è stupefacente.

Increspature della realtà

(Crediti immagine: Remedy Entertainment) “Sapevo che le scene sarebbero state tra le migliori del gioco “Sam Lake, direttore creativo

Alla fine, sono uscito dal palcoscenico più convinto che mai che Alan Wake 2 sia il progetto più ambizioso di Remedy Entertainment fino ad oggi. In passato, lo studio ha giocato con la perfetta integrazione tra azione dal vivo e gioco, ma mai in modo così audace. L’attenzione ai dettagli e la volontà di sperimentare mi hanno colpito e mi hanno reso ancora più desideroso di verificare il risultato finale il 27 ottobre 2023.

Parlando con Lake, sa benissimo che c’erano strade più semplici da percorrere. L’intersezione tra il gameplay, le immagini cinematografiche e l’azione dal vivo che Remedy sta cercando di ottenere comporta delle sfide sia per gli sviluppatori che per gli interpreti, con l’espansione del ruolo di Villi che aggiunge ulteriore complessità ai procedimenti. D’altra parte, lui non vorrebbe che fosse diversamente.

“Avere due attori che lavorano insieme per creare il personaggio di Alan Wake è un lavoro molto duro. Ilkka e Matt lo fanno molto bene e lo fanno da molto tempo. Sono entrambi attori brillanti. Volevo dare a entrambi l’opportunità di avere un personaggio completamente loro, in cui potessero fare tutte le scelte per ritrarre il personaggio. Matt era Casper Darling in Control, e ora Ilkka è Thomas Zane – e non vedo l’ora che i giocatori conoscano lo Zane di Ilkka.