Qualche notte fa ero sdraiato a letto quando mi è venuto in mente. All’improvviso, le parole Sword of Vermillion sono apparse nella mia mente come un manifesto per una pantomima natalizia con un improbabile cast di personaggi televisivi dimenticati da tempo. Sword of Vermillion, santo cielo, ne è passato di tempo. Ho giocato per la prima volta al gioco di ruolo di Sega Mega Drive (Genesis, se sta leggendo questo articolo negli Stati Uniti) alla fine del 1992 e, anche se avevo solo sei anni e un po’, rimasi sbalordito da quanto fosse sofisticato. Rispetto a Sonic the Hedgehog, ToeJam & Earl, Golden Axe e i vari altri side-scrollers a 16 bit dell’epoca, sembrava che ci fosse così tanto da vedere e da fare in questo mondo.
All’epoca, Sega la pensava certamente così – commercializzando ambiziosamente il suo RPG interno come un’esperienza di 300 ore. Persino il trafiletto sul retro della custodia del gioco prometteva “centinaia di ore di gioco d’avventura!”. E anche se non ho idea di quante ore io abbia personalmente dedicato al gioco quasi tre decenni fa, so che deve essere costato a mio padre una piccola fortuna in termini di noleggio, dato che lo prendevo in prestito dal nostro Blockbuster Video locale per due giorni alla settimana per ben più di un anno.
Da allora, ho trascorso ore della mia vita cercando distrattamente su Google, sui vecchi forum e sui social media, nel disperato tentativo di ricordare il nome del mio amore perduto per la console di tanti anni fa, ma ho sempre fallito. Non so spiegare come funziona la mente, o perché il mio cervello abbia deciso di ricordarmelo senza preavviso l’altro giorno, ma l’ha fatto. E ora sto rigiocando Sword of Vermillion su PC tramite Steam, ed è come se avessi fatto un buco nel continuum spazio-temporale.
Soli nel buio
(Credito immagine: Sega)LEGACY SAVE
(Credito immagine: Konami)
La mia lotta di 6 anni per possedere il mio JRPG preferito ha comportato un rave, una notte intera a Manhattan e una PS2 con blocco regionale.
“Tuo padre è nella tomba”, dice la cameriera che ha assistito al letto di morte di mio padre poco tempo fa. Ero uscita dal negozio solo per prendere delle erbe verdi, e all’improvviso non solo il mio vecchio si è allontanato da questa spoglia mortale, ma è stato portato al cimitero e piantato a due metri di profondità senza nemmeno un saluto. Ma che cazzo, penso tra me e me, mentre studio l’egregio menu di otto opzioni che appare prima di ogni singola interazione, mentre mi chiedo se selezionare Parlare, Magia, Equipaggiare o Prendere possa dare un senso a qualcosa qui.
Raramente lo fa. E come uno dei primi giochi di ruolo in assoluto a comparire sulla console Mega Drive/Genesis di Sega, mi risulta che alcuni aspetti della scena dei giochi di ruolo della vecchia scuola ritengano che Sword of Vermillion sia stato a lungo superiore al suo peso. Lanciato per la prima volta in Giappone nel 1989, in Nord America l’anno successivo e in Europa l’anno dopo ancora, Sword of Vermillion è stato sviluppato da Sega AM2 – il team guidato da Yu Suzuki e responsabile collettivamente di Out Run, Hang-On e, negli anni successivi, di Virtua Fighter, Virtua Racer e dei giochi Shenmue.
Siamo chiari: l’affermazione delle 300 ore è indiscutibilmente una stronzata (probabilmente è più vicina alle 20); ma le scelte di design imbarazzanti del gioco ampliano sicuramente la possibilità di perdersi, quindi di accumulare inavvertitamente del tempo in più. Non sono qui per criticare un RPG che è abbastanza vecchio da poter essere guidato due volte, ma dirò che è più facile individuare i suoi difetti quando si gioca come un adulto che ha continuato a prosperare con Suikoden, Alundra e Chrono Trigger – quest’ultimo, ovviamente, era alimentato da un hardware di simile livello.
Le città e i villaggi in Sword of Vermillion sono deliziosi, a dire il vero, e sono pieni di luoghi tipici del genere, come locande, negozi di oggetti e negozi di armi e armature. I PNG stravaganti riempiono le strade, molti dei quali vantano dialoghi dinamici e reattivi legati a qualsiasi evento importante che si è verificato di recente. Tuttavia, è quando si superano i confini dei borghi e dei quartieri che le cose cominciano ad andare male. L’interfaccia utente del gioco open world, ad esempio, si presenta così:
(Credito immagine: Sega)
A sinistra c’è una schermata in prima persona, simile a quella di Doom, in cui ci si muove verso obiettivi non visibili che raramente sono facili da trovare. A destra, io, beh, non so bene cosa stia succedendo. Dovrebbe essere una sorta di articolazione in scala della sua posizione e direzione in qualsiasi momento (credo), ma è molto più confusa che utile. Soprattutto quando ci si imbatte nei sotterranei senza una torcia e ci si trova di fronte a questo:
(Credito immagine: Sega)
Mentre si annaspa nel buio in questi casi, si innescano immancabilmente le battaglie casuali del gioco, che la trasportano in arene simili a quelle di un beat ‘em up, dove la strada più rapida per il successo è quella di attaccare a colpi di martello e di fendenti tutto ciò che osa violare il suo spazio personale. Spesso, si tratta di blob ostili e indistinguibili di Dragon Quest.
Nonostante tutto questo, a me di sei anni e mezzo non importava. Ho amato ogni singolo minuto. Nel 1992, la mia esperienza nei giochi di ruolo era chiaramente limitata, ma ero così preso dal chiacchierare con ogni singolo civile inattivo che camminava per le stesse quattro caselle in avanti e quattro caselle indietro; ero ossessionato dal cercare di trovare qualcosa nell’opaco mondo aperto; e amavo battere A, B e/o C mentre abbattevo decine di cattivi senza volto.
(Immagine di credito: Sega)
Non sorprende, quindi, che il genere RPG sia diventato rapidamente il mio preferito negli anni della mia formazione. Sword of Vermillion è stato il mio primo assaggio, aprendo la strada ai già citati Suikoden, Alundra e Chrono Trigger; oltre a Suikoden 2, Final Fantasy 7, Final Fantasy 8, Final Fantasy 9, Final Fantasy 10, Xenogears, Legend of Dragoon e Breath of Fire 3, tutti nell’arco dei successivi 10 anni. Avrei potuto scoprire questi giochi nel corso del tempo, ma la mia affinità per i giochi di ruolo è iniziata con Sword of Vermillion, e di questo sono grato.
Fare un giro con Sword of Vermillion nel 2023 per meno di un dollaro (0,79 sterline / 0,99 centesimi di dollari) mi ha permesso di riviverlo, con tutti i suoi difetti, per molto meno denaro di quanto mi sia costato (a mio padre) la prima volta. Blockbuster Video non è più tra noi, nonostante i miei sforzi all’inizio degli anni ’90, ma sono lieta di ritrovare il film preferito che per me ha dato inizio a tutto. Il primo taglio è il più profondo, così canta Cat Stevens, e con la mia ultima scoperta sono felice di permettere a questa ferita di guarire.
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