La mia lettura iniziale di Kristala, un imminente RPG fantasy in 3D con protagonisti dei guerrieri gatto antropomorfi e (grazie a un Kickstarter di enorme successo) estremamente personalizzabili, è stata essenzialmente “Dark Souls 4 ma si gioca nei panni di un Khajiit di Elder Scrolls”. Quando condivido questa descrizione con Alexis Brutman e Sarah Schaffstall dello sviluppatore Astral Clocktower, Brutman dice: “È una buona prima impressione, non ci si può offendere per questo”. Ma, spiega, non è nemmeno del tutto accurata.
Kristala è il vero e proprio Bloodborne 2 di Astral Clocktower, il gioco che i fondatori dello studio di proprietà femminile – in particolare la stessa Brutman – hanno finito per realizzare soprattutto perché volevano vedere un gioco simile. È più Sekiro che Dark Souls, è più Assassin’s Creed che Elder Scrolls, ed è uno dei Souls-like più promettenti che abbia visto da un po’ di tempo a questa parte.
Creerò il mio Bloodborne personale con gatti e ninja.
(Credito immagine: Astral Clocktower)
Le origini di Kristala e Astral Clocktower possono essere ricondotte a Bloodborne. Brutman era un ingegnere di software all’epoca dell’uscita del gioco di ruolo intriso di sangue, ma sebbene il suo lavoro fosse ben pagato, non era molto felice di farlo. Essendo diventata “completamente ossessionata da Bloodborne”, ha iniziato a “sognare molto ad occhi aperti su che tipo di gioco [avrebbe] realizzato” e alla fine ha deciso di tornare a scuola per la programmazione di videogiochi. Intorno al 2018, ha iniziato a spingere seriamente per avere uno studio tutto suo.
“Sappiamo tutti che non ci sarà mai un Bloodborne 2, ma io lo desideravo così tanto”, dice. “E quindi mi sono detta: beh, forse devo solo imparare e creare il mio gioco dei sogni, e questo è fondamentalmente ciò che è Kristala”.
Non appena abbiamo avuto un po’ di soldi in studio, ci siamo detti: ‘Sì, questa cosa fa schifo. Ricominciamo da capo.
Alexis Brutman
Brutman ha coinvolto Schaffstall e la co-proprietaria Tiffany Gomez lungo il percorso, e da allora Astral Clocktower è cresciuta fino a diventare uno studio di oltre 30 sviluppatori con sede in tutto il mondo. “Per un po’ abbiamo iniziato solo noi tre”, ricorda Brutman. “Eravamo un team interamente volontario di studenti e di chiunque fosse disposto a venire a lavorare con noi per i primi tre anni. Poi siamo stati in grado di ottenere dei finanziamenti, ed è stato allora che abbiamo iniziato ad espanderci e a diventare un team più grande. Siamo stati in grado di pagare delle persone e il gioco è passato dall’essere un po’ mediocre all’essere un po’ fantastico. Sono felice che abbiamo avuto quel tempo per fare degli errori”.
“All’inizio è stato lento. Perché si lavora dalle nove alle cinque, si torna a casa e si devono fare delle cose, ma tutto ciò che si vuole fare è svenire o giocare ai videogiochi. Ecco perché ci siamo sentiti come se avessimo passato i primi tre anni a creare questo prototipo di demo che, non appena abbiamo avuto un po’ di soldi nello studio, ci siamo detti: ‘Sì, questa cosa fa schifo. Ricominciamo da capo’”.
Pur trattandosi di un Souls-like, Astral Clocktower spera di renderlo più accessibile rispetto ad alcuni standout del genere. “È iniziato con quell’etichetta”, dice Brutman. “Parte del motivo per cui abbiamo cercato di allontanarci un po’ da questa etichetta è che le persone sono automaticamente spaventate quando sentono il termine Souls-like, che sono sicuro avrete visto più e più volte. Diciamo che stiamo facendo questo gioco e le persone sono molto eccitate perché ci sono i gatti, e poi si dice che è un Souls-like e loro dicono: ‘Oh, non importa, sono terribile in questi giochi, non voglio giocarci’. Spero che aiuti le persone a sentirlo come un po’ più amichevole, non così tossico come alcune delle altre esperienze che possono aver avuto con i Souls-like. Perché lo sento dire continuamente”.
Razza di Assassino
(Credito immagine: Astral Clocktower)
Il nucleo di Kristala è nato come un side-scroller 2D su un gatto in una piccola avventura – vagamente radicato nell’amore di Gomez per i gatti della serie Fairy Tale – ma la visione più oscura di Brutman, simile a quella dei Souls, ha guadagnato terreno. Il motivo felino è rimasto, tuttavia, e ha finito per aggiungere un sapore unico al combattimento stealth-action di Kristala.
“All’epoca, prima dell’uscita di Elden Ring, non avevano ancora introdotto alcun tipo di meccanica di salto [nei giochi Souls]”, racconta Brutman. E quindi abbiamo pensato: “Che bello sarebbe avere un RPG d’azione o simile a Souls, in cui si può attraversare e saltare il mondo con un’abilità atletica molto maggiore, un po’ come un ninja, ma ancora più agile”. Quindi è da lì che siamo partiti, e con il tempo si è evoluto. Si è iniziato con il gatto che era solo un gatto, perché ci piacciono i gatti, e si è passati a un gatto che ora può arrampicarsi e saltare e fare tutti i tipi di cose che normalmente non si possono fare in un gioco come questo”.
“Avrà anche uno speciale albero di livellamento ramificato all’interno del gioco”, spiega Schaffstall. “Oltre alle meccaniche di combattimento e di attraversamento agili come quelle di un ninja, di cui parlava Ali, si potranno livellare delle abilità specifiche legate ai felini, in modo da dare un senso ancora maggiore alla frase: ‘Ehi, sto giocando nei panni di un gatto'”.
Gatti e cani
(Credito immagine: Astral Clocktower)
Gli sviluppatori stanno cercando di introdurre i cani nel gioco, ma piuttosto che i nemici, vogliono che siano alleati dei Raksaka. In particolare, stanno cercando di aggiungere delle cavalcature di cani giganti e soffici per aiutare l’attraversamento di alcune aree più grandi, e credo che tutti possano essere d’accordo.
“È più simile a un mix tra Sekiro e Assassin’s Creed”, dice Brutman a proposito del gameplay di Kristala. “C’è molta verticalità, si sale sui tetti e si possono compiere assassinii furtivi e cose del genere, ma anche un tocco di Dark Souls, un gameplay simile a quello di Bloodborne. C’è molta flessibilità nel modo in cui si può scegliere di giocare: si può entrare in pieno, come in un carro armato di spadoni alla Dark Souls, oppure si può decidere di essere un assassino furtivo che non viene visto da nessuno e che uccide tutti furtivamente”.
In modo divertente, questo passaggio alla furtività e alla verticalità è stato apparentemente un ostacolo per alcuni fan di Souls. “Abbiamo appena esposto a Play NYC durante il fine settimana”, dice Schaffstall. E una delle cose che ho trovato davvero gratificanti è che molti dei fan specifici dei Souls che hanno giocato, molti di loro dicevano: “Anche nell’anello di Elden a volte ci si sente pesanti e impacciati nel combattimento, ed è stato davvero bello sentire le persone dire che il combattimento di Kristala ha davvero quella sensazione di agilità da ninja, rapida e veloce”.
“Un paio di persone mi hanno fatto notare che, molte volte in questi giochi, si viene bloccati e si deve trovare un altro passaggio”, aggiunge Brutman. “E ho notato che, poiché le persone sono così abituate a questo quando giocano a giochi simili ai Souls, non vedevano quello che noi ovviamente mettevamo davanti a loro, cioè che si può saltare sopra le cose, sai? Ci si può arrampicare e saltare sopra le cose. Così correvano in giro alla ricerca del passaggio segreto. E poi trovavano la cosa che potevano saltare e dicevano: ‘Oh mio Dio. È vero. Sono un gatto'”.
La demo di oggi e l’uscita del prossimo anno
(Credito immagine: Astral Clocktower)
Mi sorprendo a commettere gli stessi errori mentre mi aggiro nella demo di Kristala disponibile su Steam, che è approssimativa in alcune aree – e ancora una volta, dovrà essere aggiornata a breve – ma mostra una vera promessa. Alcune animazioni sono un po’ sballate, i nemici non hanno quasi alcun senso di consapevolezza e vorrei delle impostazioni della telecamera più sfumate, ma Kristala fa una buona prima impressione. Mi fa quasi venire nostalgia dell’originale Dark Souls – l’effetto sonoro di parata tremante, i backstab smielati, la familiare scheda delle statistiche, i consumabili incandescenti sparsi in giro. Solo che ora sono un ninja gatto espressivo che sventra i guerrieri ratti, perché chi altro potrebbe sventrare un ninja gatto?
Comincio a capire il linguaggio visivo degli ambienti, individuando corde, assi e casse su cui arrampicarmi prima di passare attraverso le fessure delle capanne marce o di saltare in un attacco in picchiata per eliminare le guardie. Sekiro incontra Assassin’s Creed è azzeccato; mi sento passare dalla modalità stealth alla modalità parata. Il combattimento in mischia è frenetico e finora ho avuto più successo nell’attaccare in modo reattivo dopo aver deviato i colpi del nemico, anche se alcuni incantesimi e attacchi speciali interessanti consentono maggiori aperture. Il momento più Sekiro della demo arriva quando incontro il mio primo bruto, che segnala gli attacchi pesanti con indicatori gialli e rossi – schivare o parare, o schivare del tutto, rispettivamente. Oh sì, sto raccogliendo ciò che questo gioco mette a terra.
Gatti reali nel gioco
(Credito immagine: Astral Clocktower)
Molti personaggi di Kristala sono modellati sui gatti di proprietà degli sviluppatori. Tra questi, i gatti soriani di Brutman, Binky e Atreus Stone, e il gatto di Schaffstall, Burt, che è diventato il fabbro Brutus. Il team spera di inserire nel gioco anche alcuni cani reali come cavalcature, per non parlare dei Raksaka creati dai giocatori.
Astral Clocktower spera di rilasciare Kristala nel 2024 su PC e alla fine su tutte le principali piattaforme, anche se una versione per Switch è ancora in alto mare. Grazie al suo Kickstarter, che ha raccolto oltre 110.000 dollari, lo studio avrà molto più tempo e libertà per preparare l’uscita del gioco. Il team ha pianificato il gioco in modo quasi modulare, pianificando le cose in base a quando dovranno lanciare qualcosa per rimanere a galla, anche se lo studio continua a cercare un contratto di pubblicazione. (“Credo che le persone o gli editori non abbiano capito che il collegamento con i gatti fosse così bello, che fosse solo una trovata o una stupidaggine, perché non pensavano a quanto internet ama i gatti”, spiega Brutman). Gli sviluppatori affermano che il Kickstarter ha fortunatamente eliminato un po’ di pressione e, comunque vada, Kristala sarà lanciata in un futuro non troppo lontano, con la possibilità di aggiungere altri “episodi” o zone dopo il rilascio.
“Il nostro obiettivo era essenzialmente che, se non avessimo raggiunto i 10.000 dollari, avremmo rilasciato una versione Early Access ridotta all’osso in uno o due mesi”, ha detto Brutman quando la campagna Kickstarter era di soli 45.000 dollari. “Ora, con ogni stretch goal raggiunto, è come, oh, bene, ora potrà creare il suo gatto personale quando giocherà per la prima volta, o ora ci sarà un’area molto più vasta da coprire, avrà più boss da combattere, più terreno da esplorare. Quindi è solo una questione di, con ogni stretch goal, c’è un po’ più di contenuto che sarà presente in quella release, e un po’ più di tempo a disposizione per assicurarci che sia davvero buono rispetto, sa, a dover fare una release più casuale – di cui ho sentito molti giocatori lamentarsi ultimamente. Vorrei evitare questo!”.