La storia racconta, con un livello di accuratezza discutibile, che AltaÏr Ibn-La’Ahad odiava l’acqua. Se si immerge anche un solo dito del piede nel fiume Barada, la barra di sincronizzazione che misura il suo impegno nel ricreare gli eventi della sua vita scende direttamente a zero. L’uomo avrebbe infilato una lama in un crociato inglese in pubblico, ma una nuotata rinfrescante nelle acque di Damasco? Molto al di fuori dei limiti della possibilità, concordano gli accademici.
È lecito supporre, quindi, che AltaÏr non sia appassionato di una metafora navale. Ma dopo 13 giochi in un ciclo di costante iterazione, la serie di Assassin’s Creed è la quintessenza della Nave di Teseo. Tornando al gioco del 2007 che ha dato inizio a tutto, non c’è quasi nessuna parte che non sia stata sostituita negli anni successivi. C’è un manierismo occasionale che è familiare: il modo ritmico in cui l’assassino sposta il suo peso durante una scalata e il suo portamento da uccello su una guglia. Ma anche chi ha una conoscenza intima dell’ultimo decennio di Assassin’s Creed si troverebbe fuori equilibrio nello strano primo esperimento di Patrice DÉsilets.
Prendimi se puoi
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Questa retrospettiva di AC1 fa parte della nostra copertura di Assassin’s Creed Mirage: On the Radar.
Questo è un presunto gioco stealth in cui non ci sono strumenti di distrazione; in cui gli abbattimenti silenziosi sono difficili e gli scontri di strada in escalation sono la norma; in cui si arriva in città a cavallo e poi si lavora metodicamente nei vicoli per ottenere informazioni. È contraddittorio, frustrante e non riesce ad essere all’altezza della sua fantasia centrale, ma è incredibilmente diverso dai giochi da cui è nato. Per sua stessa ammissione, DÉsilets ha la tendenza a reinventare la ruota. In Assassin’s Creed, il suo primo passo è stato quello di ridescriverla. La fila di piccoli rettangoli bianchi nell’angolo in alto a sinistra dello schermo può assomigliare a una barra della salute, ma in realtà simboleggia il suo legame con i ricordi di AltaÏr. Se subisce troppi colpi o li distribuisce ai civili, perderà la connessione. Non come punizione, di per sé, ma perché non è così che l’uomo ha vissuto. Salvi qualche innocente o si arrampichi su una chiesa e improvvisamente inizierà ad assomigliare ad AltaÏr come lo conoscevano i suoi amici. Il successo in Assassin’s Creed è un atto di gioco di ruolo, anche se, per la maggior parte, si tratta semplicemente di rimanere vivi. O evitare l’acqua.
I quattro pulsanti colorati di un controller, nel frattempo, sono reimmaginati come una rappresentazione olistica delle estremità del corpo umano. Triangolo gestisce la testa, permettendole di scovare i nemici o di individuare le opportunità da un punto di vista privilegiato; Quadrato e Cerchio sono le braccia, dedicate ad afferrare gli appigli, a brandire le spade e a spingere le guardie oltre le sporgenze. La croce, infine, è riservata alle questioni dei piedi, che la porteranno fuori dai guai alla massima velocità. Si tratta di uno schema di controllo che assomiglia a una teoria medievale screditata della medicina ed è davvero sconcertante per un nuovo giocatore. Le versioni successive sono riuscite a eliminare gran parte di questo linguaggio senza modifiche fondamentali alla mappatura dei pulsanti, il che suggerisce che la marionetta del protagonista di DÉsilets potrebbe non essere stata così rivoluzionaria, dopo tutto. Ma ad Assassin’s Creed va il merito di aver introdotto una generazione ai controlli contestuali, consentendo a sua volta di creare giochi d’azione più complessi che utilizzavano tutti i pulsanti del pad e non solo, sapendo che i giocatori potevano tenere il passo.
Questa ostinata novità è ancora più profonda. Oggi, Ubisoft è nota per l’impollinazione incrociata dei suoi franchise, con la meccanica di autocover di una serie che si ritrova in due o tre altre. Ma il team di DÉsilets non ha preso quasi nulla dai suoi colleghi, fino al punto di autosabotarsi. Giochi stealth acclamati dalla critica erano stati sviluppati sotto lo stesso tetto a Montreal, e Assassin’s Creed avrebbe potuto certamente beneficiare del cervello delle guardie della serie Splinter Cell, con i loro molteplici livelli di consapevolezza del giocatore.
“In teoria, ciò era dovuto al fatto che Assassin’s Creed stava costruendo un nuovo paradigma basato sulla furtività sociale: un set di regole in cui ci si affidava al buon comportamento, piuttosto che alle ombre profonde, per mimetizzarsi sullo sfondo”.
Tuttavia, questo apprendimento è stato messo da parte. In teoria, questo era dovuto al fatto che Assassin’s Creed stava costruendo un nuovo paradigma basato sulla furtività sociale: un set di regole in cui ci si affidava al buon comportamento, piuttosto che alle ombre profonde, per mimetizzarsi sullo sfondo. Tuttavia, in pratica, la sua capacità di fondersi con il traffico pedonale di San Giovanni d’Acri è molto limitata, e dipende dal fatto che ci sia o meno un gruppo di studiosi incappucciati che passano nelle vicinanze. Sebbene esistano opzioni creative per la fuga, come il brivido controintuitivo di sedersi tranquillamente su una panchina mentre i suoi inseguitori si affrettano, spesso è costretto ad affidarsi a versioni ridotte delle meccaniche stealth tradizionali per non essere individuato. E sebbene sia possibile affrontare un singolo osservatore prima che la situazione degeneri, l’indicatore del testimone fornisce poche indicazioni su quali occhi stanno osservando. Un solo grido da parte di una guardia si trasforma in una routine alla Benny Hill ambientata a Gerusalemme.
È confortante, quindi, che Assassin’s Creed non soffra della solita dissonanza tra giocatore e personaggio. Le sue buffonate sono accompagnate da un disprezzo non celato da parte dei suoi colleghi della Confraternita, che AltaÏr ha irritato con la sua testa calda. È un trucco che più giochi d’azione dovrebbero utilizzare: riflettere l’auto-odio dei giocatori nuovi e maldestri, piuttosto che circondarli di sicofanti. Sembra giusto, persino un romanzo, non essere rispettati. E quando i suoi rancorosi alleati iniziano a scongelarsi, si sente che si è guadagnato il loro calore. È con l’obiettivo di insegnare un po’ di umiltà che il leader degli Assassini, Al Mualim, stabilisce che lei dia la caccia ai suoi obiettivi da solo, occupandosi personalmente del lavoro di mettere insieme la posizione, la mentalità e le debolezze della sua preda. E così lei va in giro per la città, seguendo le piste e spremendo gli informatori per ottenere informazioni. È un’idea che non è sopravvissuta nei sequel di Assassin’s Creed, ma è anche una delle sue migliori.
Sintonizzato
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Ogni volta che un capo dell’Assassin’s Bureau inizia ad impartire conoscenze locali, vale la pena prestare la giusta attenzione. Se l’uomo sul campo le dice che deve curiosare nella chiesa più a sud del quartiere ricco, allora può risparmiarsi di scalare gli edifici altrove. Lo stesso approccio si applica una volta che ha preso contatto con un informatore: più ascolta da vicino, meno è probabile che faccia un pasto all’assassinio in arrivo. Al meglio, questi briefing le danno un’idea dello stato d’animo del suo obiettivo e della sua posizione. Si può contare sul fatto che l’intendente di San Giovanni d’Acri si ritiri nel retro della sua cittadella ogni volta che viene sfidato dall’autorità di Re Riccardo – il suo spazio mentale si riflette nel design del livello.
Ulteriori indagini forniscono ulteriori dettagli, tra cui le mappe delle posizioni delle guardie e dei potenziali punti di ingresso. Studiarle è fondamentale per la sua preparazione, ma le troverà solo scavando nel menu di pausa tra le statistiche e le opzioni sonore – qualcosa che il gioco non le insegna mai adeguatamente. È lecito supporre che molti giocatori non si siano mai imbattuti nei materiali che avevano lavorato così diligentemente per acquisire. Perché Ubisoft ha scelto di nascondere informazioni così pertinenti? È una domanda a cui risponde, indirettamente, Al Mualim – che vuole che AltaÏr diventi non solo un soldato, ma anche un geometra. “Come per ogni compito, la conoscenza precede l’azione”, dice. “Le informazioni apprese sono più preziose di quelle date”. È una bella frase, ma anche così: un suggerimento non avrebbe guastato.
Una volta imparato a memorizzare queste mappe, gli assassinii stessi assumono un nuovo peso, diventando esami per i quali ci si è esercitati. Riuscire ad avvicinarsi all’obiettivo senza allertare le sue guardie del corpo è una fonte di orgoglio e di sollievo. Soprattutto perché il gioco cerca regolarmente di insidiarla con inseguimenti e filmati scriptati. Purtroppo non si tratta di un sandbox per omicidi, e l’esistenza della recente trilogia di Hitman non lo lusinga di certo. Anche al di fuori della fase investigativa, tuttavia, Assassin’s Creed si dedica in modo ammirevole alla procedura. Il riposo notturno rituale prima dell’uccisione; il dono di una piuma da parte del capo dell’Ufficio degli Assassini locale, che AltaÏr dipinge con il sangue una volta compiuto l’atto; il ritorno ad Al Mualim a Masyaf; e infine, la cavalcata verso la prossima destinazione. Per quanto riguarda i cicli di gameplay, si tratta di un ciclo piuttosto ampio, che giustifica le accuse di ripetizione. Raramente un gioco tripla A si è spinto a tanto per metterla nei panni di un eroe d’azione, sia durante i tempi morti che nei momenti salienti della sua vita. Il risultato, per prendere in prestito la terminologia Abstergo, è una migliore sincronizzazione tra giocatore e protagonista.
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“Le lezioni delle serie Splinter Cell e Far Cry sono state integrate nel tempo, e in Unity del 2014 si poteva quasi confondersi con la folla e passare completamente inosservati in città”.
È un peccato che molte parti di questo ciclo non riescano a sostenere i presunti temi principali del gioco. Solo una parte del tempo di indagine è dedicata allo spionaggio o al borseggio, attività che impiegano la furtività sociale. Al contrario, molti informatori richiedono che lei rompa la copertura, che si metta a scartare per strada o, nei casi più avvilenti, che raccolga bandiere dai tetti vicini prima che parlino. “Avete dimenticato il significato di sottigliezza?”. chiede il capo ufficio di Gerusalemme Malik durante uno scambio tipicamente acceso. Sarebbe un invito a riconsiderare il suo approccio, se solo avesse gli strumenti per farlo.
Questi strumenti sono arrivati, alla fine. Assassin’s Creed è stato un successo strepitoso, che ha dato ai suoi sviluppatori il tempo di colmare le lacune nelle sue meccaniche – per rendere la sua struttura meno strana, nel bene e nel male. Le lezioni delle serie Splinter Cell e Far Cry sono state integrate nel tempo, e in Unity del 2014 era possibile confondersi con la folla e passare completamente inosservati in città, come la narrativa degli assassini aveva sempre suggerito. Da allora, la serie ha ospitato una varietà di generi: sopravvivenza nella natura selvaggia, fantasia piratesca, RPG in stile Witcher. Tuttavia, ha ancora un proprio regolamento distinto, e ciò è dovuto alla determinazione sanguinaria di DÉsilets e del suo team di stabilire nuove pavimentazioni, garantendo ad Assassin’s Creed una stranezza essenziale che, anche se tutte le parti originali sono state sostituite, non può mai essere eliminata del tutto.
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