All’inizio del secolo, i giochi di guerra tattica a turni con personaggi antropomorfi erano una parte fondamentale della lineup di PlayStation. La serie Worms aveva trovato una solida base con i suoi primi tre titoli: Worms, Worms 2 e Worms Armageddon.
Ma molto prima che Team17 si avventurasse nel difficile regno del 3D con la sua serie di punta, lo sviluppatore britannico Infogrames Sheffield House (in precedenza Gremlin Games) si stava dedicando alla creazione di una nuova IP basata su temi simili, questa volta con i maiali al centro della scena. Tuttavia, come ci dice il programmatore principale Jacob Habgood, fare di Hogs Of War una versione 3D di un gioco in stile Worms non era originariamente nei piani. “Command & Conquer è stata l’ispirazione per Hogs in origine, non Worms, come spesso si pensa”, dice Habgood alla rivista Play. “Il legame con Worms è nato dal team stesso. Abbiamo giocato molto a Worms nelle nostre pause pranzo e ci è piaciuto molto come gioco di squadra. Quindi ha influenzato lo sviluppo man mano che procedeva e Hogs ha fatto proprie alcune di queste caratteristiche”.
Ma con la serie Worms all’apice della sua popolarità e con il Team17 che sparava a tutto spiano, c’era il timore nel campo di Infogrames di arrivare in ritardo alla festa.
Il primo maiale alla mangiatoia
(Crediti immagine: Gremlin Interactive)ISCRIVITI!
(Crediti immagine: Future, Remedy)
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“Una delle cose che ci ha sempre spaventato è che ci sarebbe stato un Worms 3D prima di Hogs”, dice Habgood. “C’è stato un articolo pubblicato a metà dello sviluppo, in cui il Team17 diceva che ci avevano provato e che si poteva fare, ma che Worms non funzionava in 3D e che non avrebbero mai potuto vederlo diventare un gioco 3D. A quel punto, abbiamo tirato un sospiro di sollievo: almeno avevamo la possibilità di essere un prodotto unico in questo senso”.
L’applicazione 3D ha funzionato a meraviglia. Sebbene il team abbia scelto di rinunciare a un terreno distruttibile, ogni livello è stato progettato in modo brillante, pieno di ostacoli, pericoli e pick-up da utilizzare per ribaltare le sorti della battaglia. In ogni turno, il giocatore prendeva il controllo del suo maiale nella prospettiva in terza persona e iniziava a muoversi per trovare un obiettivo. Come in Worms, Habgood e il team hanno implementato una vasta gamma di armi adatte a una serie di situazioni. Un fucile da cecchino è una scommessa sicura per fare danni puliti a un singolo bersaglio in lontananza, ma se riesce ad avvicinarsi entro il limite di tempo, la dinamite offre l’opportunità di danneggiare più maiali contemporaneamente, o meglio ancora, di lanciare un maiale in una pozza d’acqua o in un campo minato, causando una reazione a catena di danni per il pianificatore metodico.
Il formato di Hogs Of War si prestava perfettamente a una partita multigiocatore, e sarà per questo che molti giocatori lo ricorderanno, per aver messo a segno bellissimi colpi contro i loro amici e familiari. Questo sarebbe stato sufficiente, ma dove il team è andato davvero oltre è stato con la campagna singleplayer a tema WW1, in cui i giocatori hanno preso il controllo di una delle sei diverse squadre alla conquista dei numerosi continenti di Saustralasia, ognuno dei quali ha un nome altrettanto divertente come Trotsville o Bellyopolis. La campagna era molto profonda, con progressione e aggiornamenti di classe che si potevano apportare alla propria rosa di maiali. Inoltre, ogni scenario accuratamente realizzato offriva molteplici opzioni strategiche e l’IA dei maiali nemici era sorprendentemente ben sviluppata per l’epoca.
“Uno dei designer, Phil Wilson, si è impegnato molto per assicurarsi che la curva di difficoltà delle missioni per giocatore singolo fosse perfetta”, spiega Habgood. “Ci siamo impegnati molto per far funzionare l’IA, pensando alla progressione della meccanica con tutti i diversi tipi di percorsi che i maiali possono seguire e le diverse armi”.
Ciò che ha reso particolarmente piacevole giocare contro l’IA è stato l’elemento umano che sembrava mostrare. Osservare la squadra del computer al suo turno è stato affascinante, in quanto si vedevano i maiali dell’IA dimostrare apparentemente indipendenza, fermandosi per fare una pausa e pensare a ciò che volevano fare dopo. A volte sembrava che stessero facendo una cosa e poi cambiavano idea all’ultimo minuto. Tutto questo ha contribuito a creare un’esperienza che, anche se si stava giocando da soli, sembrava paragonabile a quella di una partita tra amici.
Quando i maiali volano
(Credito immagine: Gremlin Interactive)
“È un bell’esempio di AI, in termini di pathfinding con un algoritmo A* per spostarsi sulla mappa e pianificare gli attacchi”, dice Habgood. “Non riesco a ricordare se si trattava del fatto che non erano in grado di fare previsioni accurate, o se non gli abbiamo dato la possibilità di farlo fino a quando non sono arrivati a un punto particolare – c’è solo una certa quantità di elaborazione che si può fare. Quindi, potrebbe essere che c’era un algoritmo di livello superiore che elaborava la mossa complessiva che l’IA avrebbe potuto fare, e una volta arrivata lì, cercava di vedere se aveva una linea di vista. Se non ce l’aveva, cambiava la ponderazione e doveva fare qualcos’altro. Ma era abbastanza buono nel senso che a volte esauriva il tempo. Era una cosa brillante da fare per l’IA, anche se era solo un’illusione”.
Hogs Of War aveva un altro obiettivo: farci ridere. Era pieno di umorismo ironico. Ognuna delle sei nazionalità che si potevano selezionare scimmiottava combattenti reali della Prima Guerra Mondiale – tanto che probabilmente non c’è bisogno di spiegare cosa rappresentavano. Tommy’s Trotters, Garlic Grunts, Sow-A-Krauts, Uncle Ham’s Hogs, Piggystroika e Sushi Swine erano tutte opzioni possibili. Per la versione italiana è stata apportata una leggera modifica, sostituendo la squadra giapponese con Suini Bellici.
L’asso nella manica di Infogrames fu l’utilizzo della leggenda della commedia britannica Rik Mayall per interpretare le voci dei maiali. Oggi è certamente datato, nel senso che queste non sarebbero considerate rappresentazioni rispettose, ma all’epoca, in quel modo alla Monty Python, Blackadder, Fawlty Towers, Rik ha assolutamente azzeccato il ruolo e ha aggiunto un’enorme quantità a ciò che rendeva il gioco piacevole all’epoca.
Tuttavia, dato che alcuni dei suoi studenti della Sheffield Hallam University stanno lavorando a un remake, Habgood vuole chiarire un paio di cose riguardo a quelle decisioni e ai piani per il futuro. “Infogrames era un’azienda francese e il gioco è stato distribuito in tutta Europa, con le voci, le battute e i dialoghi localizzati per ogni territorio da team locali che provenivano da quei territori. Quindi, anche se non c’è dubbio che alcune rappresentazioni del gioco sono obsolete, c’era un livello di parità nel modo in cui le nazioni europee erano rappresentate nel gioco. Lo stesso non si può dire della nazione giapponese e non credo che includereste quella squadra in una riedizione”.
Continua: “Ne ho discusso molto con gli studenti nel corso degli anni e il miglior suggerimento che abbiamo ricevuto è quello di far parlare ogni squadra con la voce della propria nazione (quindi i maiali francesi parlerebbero in francese e direbbero le battute scritte dai comici francesi, ecc. In questo modo, i giocatori potrebbero comunque sentire ogni nazione che fa satira su se stessa, compreso Rik Mayall che fa la voce dei Trotters di Tommy”. Habgood spiega anche l’obiettivo di fare satira sulla guerra, sottolineando la futilità di questo concetto più che altro. “Non volevamo incolpare nessuna delle parti in guerra. Si poteva giocare nei panni di una qualsiasi delle diverse nazioni. Penso che questo sia molto diverso da qualcosa come Wolfenstein, in cui i tedeschi sono i cattivi. Credo che questo sia stato uno dei motivi per cui è andato bene in Europa. È stato al primo posto nelle classifiche tedesche per sei settimane – è stata persino scritta una canzone pop su di lui!
Ora che ha più di 20 anni, Hogs Of War è un classico di culto della PlayStation, un trionfo di cattiveria e creatività realizzato da appassionati sviluppatori britannici che volevano fare qualcosa di diverso. Il suo umorismo può essere datato, ma il suo lancio rimane un momento emozionante nella storia del gioco. Speriamo che il remake si realizzi, dando a questa affascinante IP un’altra possibilità di dominare il mondo.
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