Un pensiero ai giocatori occidentali di Yakuza che hanno conosciuto per la prima volta il protagonista della serie, Kazuma Kiryu, nel 2017 con il prequel Yakuza 0. Continuare la sua storia significherebbe poi seguire il remake della versione originale per PS2, Yakuza Kiwami – ma dopo di ciò, sarebbero costretti a saltare un decennio di episodi, affrettando il suo addio con Yakuza 6. Si tratta di un adattamento, con The Song Of Life che riprende con il Drago di Dojima improvvisamente ben oltre il suo massimo splendore. Il capitolo di apertura del gioco lo trova in ospedale, a seguito della lunga e livida prova di forza che ha concluso Yakuza 5 – e una volta passato il controllo al giocatore, si scopre che riesce a malapena a correre per qualche secondo senza ansimare e poi raddoppiare per la stanchezza.
Non è il modo più lusinghiero per dare il via a un canto del cigno, sicuramente se paragonato a quelli dati ad altri protagonisti maschili invecchiati dei videogiochi, come Nathan Drake o Kratos. Ma il mondo di Yakuza è sempre stato più simile a quello reale, dove sia il progresso che il declino sono prodotti dell’inesorabile marcia del tempo. Quindi è giusto che, al termine di una condanna a tre anni di prigione, Kiryu ritorni in un mondo cambiato. Il potere del Clan Tojo, la sua ex famiglia di yakuza, è ulteriormente diminuito, con la spietata Triade Siao che si sta facendo strada a Kamurocho. Anche questa zona familiare ha perso immobili. Il suo lato nord, dove si trovano il quartiere degli hotel e le colline di Kamurocho, è chiuso per la costruzione, anche se non tanto per motivi narrativi, quanto per il fatto che RGG Studio ha esaurito il tempo a disposizione per costruire l’intero quartiere da zero nel nuovo Dragon Engine.
Entrare nel drago
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Naturalmente, questa nuova tecnologia comporta alcuni chiari vantaggi. Si tratta dell’esperienza turistica virtuale più nitidamente realizzata della serie, in quanto si possono ammirare più dettagliatamente i cartelloni pubblicitari dei padroni di casa più affascinanti o il karaage seduto nel banco dei cibi fritti di un minimarket, e per la prima volta ci si può muovere senza soluzione di continuità tra le strade e gli interni. In effetti, le nuove tendenze tecnologiche – e il modo in cui un ignaro Kiryu si confronta con esse – sono un po’ un tema ricorrente. Ci sono missioni secondarie che coinvolgono un assistente virtuale eccessivamente senziente, un drone volante ficcanaso e un vlogger antipatico. Inoltre, le viene fornito uno smartphone che le consente di salvare i suoi progressi ovunque.
Questa è la prima volta che ogni linea di dialogo in un gioco di Yakuza è stata completamente doppiata (cosa che non si ripeterà nelle versioni successive, ahimè), e contribuisce a sottolineare il senso di uno studio giapponese che investe per rendere una serie un tempo di nicchia appetibile per un pubblico mondiale, con tutti i campanelli e i fischietti che ci si aspetta dalle produzioni tripla A in Occidente. Tuttavia, lo studio fa delle concessioni. Perdiamo il conto di quante volte Kiryu riutilizza la stessa animazione in scatola per schiacciare una bicicletta o un bidone della spazzatura su un nemico, smorzando l’impatto delle Azioni di Calore, un tempo brutali, che si scatenano durante le risse, mentre gli NPC che si ergono rigidamente per pronunciare le loro battute mancano del fascino espressivo delle pose mimate e di un semplice grugnito o pronuncia di “Nani”.
Tuttavia, c’è un taglio che è giustificato. Dopo due voci con un ensemble giocabile gonfio, è giusto che l’ultimo viaggio di Kiryu sia il suo viaggio da solo, e forse il più personale. Questo è chiaro all’inizio del gioco, quando lo vediamo occuparsi di un bambino di nome Haruto, figlio di Haruka, la figlia surrogata di Kiryu. Dal primo gioco, l’abbiamo vista crescere da bambina precoce di nove anni a idol pop di un tempo e ora madre, che giace in ospedale in stato comatoso dopo essere stata investita da un’auto. Le domande su chi sia il padre e sul perché qualcuno abbia cercato di uccidere Haruka e suo figlio sono ciò che conduce Kiryu a Onomichi, una sonnolenta città costiera nella prefettura di Hiroshima.
È qui che Haruka ha trascorso gli ultimi anni nascondendosi, nel tentativo di proteggere la sua famiglia surrogata dall’attenzione dei media dopo che, come celebrità, aveva reso pubblici i suoi legami con un ex yakuza. Ironicamente, apprendiamo che il suo nuovo rifugio si è presentato sotto forma di un’altra famiglia yakuza, guidata da Toru Hirose: un patriarca apparentemente rilassato e delicatamente malizioso, interpretato alla perfezione dall’iconico Takeshi Kitano, che tratta i subordinati come i suoi figli indisciplinati. Tra questi, il capitano Nagumo, testa calda, inizialmente alla ricerca di qualsiasi scusa per combattere Kiryu, prima di abbracciarlo come suo ‘Aniki’ (fratello maggiore), e Yuta, un giovane che ha una relazione segreta con Haruka.
All’inizio, è deplorevole che gran parte dell’azione si svolga a Onomichi, invece che tra i familiari sfarzi del quartiere Kamurocho di Tokyo. Più evidente è il fatto che gli habitué della serie, come Majima e Daigo, non vengono quasi mai inquadrati in questo siparietto, anche se una sidequest si rivolge ai ricordi dei convertiti più recenti, in quanto incontriamo il Pocket Circuit Fighter di Yakuza 0 – ora con i capelli grigi e la sua colorata tenuta da corsa riposta da tempo – in una nuova carriera di gestore di un negozio di tofu.
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Tuttavia, questa piccola città è proprio il cambio di ritmo di cui Kiryu ha bisogno. Il suono della dolce brezza marina, le pietre poetiche disseminate per la città, il santuario che si raggiunge salendo molti gradini: è l’ambiente zen perfetto per chi sta pensando di andare in pensione. Non che la serie rinunci alla sua tradizionale quantità di distrazioni secondarie, anche se qui queste includono la pesca subacquea e la gestione di una squadra di baseball – un bel distacco dalle solite squallide offerte della città.
È anche il luogo in cui iniziamo a vedere Kiryu allentare la sua adesione al suo marchio di mascolinità stoica. I giochi di Yakuza possono essere noti per le loro assurde missioni secondarie, ma di solito c’è una linea di demarcazione non detta per non turbare l’orgoglio dei suoi personaggi maschili, o del suo presunto pubblico (maschile, etero). Ripensiamo a Yakuza 5, quando Kiryu si mette sulla difensiva per una battuta omofoba poco velata sul perché un uomo della sua età non sia sposato e non esca. Al contrario, a Onomichi assume con piacere – anche se con un po’ di riluttanza – il ruolo della mascotte arancione della città, Ono Michio, fornendo al gioco la sua sidequest più memorabile. Contribuisce a creare la scena per le nuove missioni aggiunte a Yakuza Kiwami 2, un altro remake e il prossimo progetto di RGG, in cui Kiryu dà il meglio di sé come doppiatore per un videogioco omoerotico, e in seguito mostra il suo fisico cesellato in un servizio fotografico in topless.
Il momento più disarmante di The Song Of Life, però, è conservato per la fine. Finalmente riunito con Haruka all’ospedale, Kiryu cerca di fare il padre severo ma, vedendo la sua figlia surrogata viva e vegeta, si trova a corto di parole. Le volta le spalle, nel tentativo di nascondere le lacrime, ma noi vediamo tutto, mentre questa figura un tempo statica si sgretola davanti a noi. In una storia che spesso è spinta dal ridicolo – da un discorso di incoraggiamento che prevede di prendere a pugni qualcuno attraverso una porta a una missione di salvataggio in cui il piccolo Haruto viene lanciato in aria come un pallone da rugby – questo momento è il più sobrio della serie e la migliore e più straziante interpretazione dell’attore Takaya Kuroda dopo oltre un decennio nel ruolo.
Quando la lunga saga di Kiryu giunge finalmente alla fine, il gioco offre un ultimo contorto colpo di scena, invitando a credere che RGG Studio avrebbe davvero fatto compiere al suo leggendario Drago l’ultimo sacrificio, prima di rivelare la verità in un epilogo. Sopravvissuto a quelle che avrebbero dovuto essere ferite d’arma da fuoco fatali, Kiryu decide che l’unico modo per evitare che Haruka e la sua famiglia vengano prese di mira è quello di fingere la sua morte, rimanendo esiliato dal mondo di superficie, per non intervenire mai negli affari futuri. Vivo, sì, ma come un’apparizione, che ora può vedere le persone che ama solo da lontano.
Esci dal drago
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“Si può sostenere che le sue apparizioni successive siano state giustificate: un cameo in Like A Dragon come uno degli avversari più temibili del gioco è inteso come un simbolico passaggio di testimone tra due draghi leader”.
Quando una serie è stata così definita dal suo protagonista, è difficile capire cosa potrebbe riservare il futuro. Tuttavia, il tempo avanza e Yakuza sta fiorendo come marchio globale per Sega. Yakuza: Like A Dragon del 2020 riprende la serie con il nuovo amabile e carismatico protagonista Ichiban Kasuga, un personaggio introdotto per la prima volta nel gioco di carte collezionabili mobile Ryu Ga Gotoku Online, in esclusiva per il Giappone. Si tratta di un cambio di guardia che si rispecchia nella vita reale, con una nuova leadership dello studio dopo la partenza del creatore della serie Toshihiro Nagoshi.
Tuttavia, dato il rifiuto di uccidere Kiryu in modo definitivo, avremmo dovuto immaginare che il team non era pronto a dire sayonara. Si può sostenere che le sue apparizioni successive siano state giustificate: un cameo in Like A Dragon come uno degli avversari più temibili del gioco è inteso come un simbolico passaggio di testimone tra due draghi leader, mentre l’uso delle sue sembianze in Ishin è più simile al casting di un volto familiare in un dramma in costume. Ora, però, è confermato che il Drago di Dojima tornerà sia in Like A Dragon 8, dove condividerà il ruolo principale con Ichiban, sia come unico protagonista di Like A Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name.
C’è la sensazione che la nuova leadership di RGG possa avere una sorta di momento Star Wars. Come la recente serie di ObiWan Kenobi, la storia di Gaiden è ambientata tra due voci, riempiendo i dettagli del periodo tra l’apparente morte di Kiryu in The Song Of Life e la continuazione della sua storia in Like A Dragon 8. Abbiamo visto in quella galassia lontana, lontana dove può portare questo approccio: come il riproporre i personaggi dopo la loro data di scadenza corre il rischio di diminuire i rendimenti e può soffocare lo sviluppo di una nuova generazione di icone.
Sarebbe una bugia, tuttavia, dire che non apprezziamo la promessa di un’altra avventura con uno dei più grandi protagonisti dei videogiochi, sia che si tratti di mettere fuori combattimento dei teppisti di strada come birilli, sia che si tratti di cantare una canzone al karaoke. Se avremmo dovuto dire addio al personaggio per sempre, solo il tempo ce lo dirà.
Questo articolo è apparso originariamente sul numero 382 della rivista Edge. Per altre fantastiche caratteristiche, può abbonarsi a Edge qui o ritirare un numero singolo oggi stesso.