Nessun altro film di quest’anno è iniziato con tanto gusto come Babylon di Damien Chazelle, un’ode stravagante a un’industria in transizione, mentre i talkie travolgevano Hollywood negli anni ’20 e ’30. Un’incredibile sequenza di 20 minuti, ambientata alla festa dissoluta di un dirigente di uno studio cinematografico, introduce tutti i protagonisti della storia tra sniffate di droga, balli ed eccessi orgiastici.
Qui di seguito, Chazelle spiega come è nata questa scena e le sfide per girarla. Questa intervista è apparsa per la prima volta nel supplemento “Review of the Year 2023” di Total Film, che può ordinare online qui.
Damien Chazelle: Avevo bisogno di una scusa per introdurre i personaggi principali. Ci avrebbe detto qualcosa sulla situazione della loro società, sulla posizione dei vari personaggi nell’ordine di importanza. Si può imparare molto su Hollywood in qualsiasi momento attraverso le sue feste. Chi entra, chi non entra, chi c’è alla porta, che tipo di musica stanno suonando, qual è il codice di abbigliamento…
C’è sempre una discreta quantità di cambiamenti al volo [durante le riprese], ma le linee generali sono state definite in anticipo. La musica [di Justin Hurwitz] è stata molto utile, perché in pratica avevamo tutta la musica in anticipo. Potevo fare una sorta di storyboard sulla musica e capire: “Questa parte della musica sarà qui, questo ritmo discendente corrisponderà a questo primo piano, e questo crescendo qui corrisponderà a questo movimento della telecamera…”.
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(Credito immagine: Universal/Total Film)
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E poi ho lavorato con la coreografa, Mandy Moore. Aveva un piccolo studio di danza nel cortile della Paramount in cui abbiamo provato. È come un pezzo di teatro. Abbiamo fissato il pavimento con del nastro adesivo e abbiamo creato un set dedicato: “Qui c’è la porta, qui c’è la tribuna della banda…” Potevamo cercare di tracciare la scena. Facevamo piccole prove di un gruppo di ballerini o, per esempio, di Diego [Calva, che interpreta il neofita dello studio Manny Torres] e Margot [Robbie, alias l’attrice Nellie LaRoy], o Li Jun Li [la cantante Lady Fay Zhu]. Quindi, quando siamo arrivati sul set, c’erano stati molti storyboard, prove, discussioni… Ma si finisce comunque per adattare molto al set.
(Immagine di credito: Paramount)
Si tratta di un mix di location diverse. Sono tutti pezzi di luoghi reali. Gli esterni sono il Castello di Shea, che è una sorta di strano edificio degli anni ’20 nel mezzo di Lancaster [in California] che, come molti edifici dell’epoca, una persona eccentrica e ricca ha costruito nel deserto nello stile di un castello irlandese o qualcosa del genere. Sembra davvero fuori luogo in modo sorprendente. E poi l’interno è la hall dell’Ace Theatre nel centro di Los Angeles. Poi ci sono un paio di piccole stanze laterali, che sono state costruite da Florencia [Martin], la scenografa, su un palco.
Il grosso delle riprese di questa scena è durato circa sette o otto giorni. Poi c’è stato un giorno per gli esterni, tutto ciò che riguardava il perimetro della casa e l’esterno. E poi c’erano dei piccoli pezzi nelle singole stanze. Credo che il numero più alto [di comparse] che abbiamo avuto sia stato di 150, forse. Volevamo che sembrassero più 300. In realtà, questo è stato uno dei motivi per cui abbiamo scelto una location interna un po’ piccola – più piccola di quella che avremmo avuto normalmente – dove ci si sentiva un po’ impacchettati.
Era un po’ più difficile muovere la telecamera, un po’ più difficile per la gru e cose del genere. Ma dava una sorta di sensazione di sardine impacchettate, che credo abbia contribuito a far sembrare che ci fossero più persone di quante ce ne siano in realtà. Si possono sempre avere persone ai bordi dell’inquadratura. E si possono trovare persone nei balconi superiori e nelle piccole nicchie. Sembrava un po’ un’invasione di persone che si riversavano da ogni angolo.
È sicuramente l’arte che imita la vita, o viceversa, nelle sequenze della festa, a causa della musica – stiamo facendo esplodere la musica sul set per ogni ripresa – e del tipo di effetto che si ottiene chimicamente dalle persone stipate in una stanza, che ballano a ritmo di musica. Sento che alla fine di una di quelle grandi riprese, c’era una sorta di fervore, un’esaltazione o qualcosa del genere. Avevamo un team straordinario che in qualche modo riusciva a continuare ripresa dopo ripresa. Anche in questo caso, la musica ci ha aiutato. C’erano dei veri musicisti nelle sale che facevano uscire altre canzoni tra una ripresa e l’altra, solo per mantenere l’energia sempre viva se stavamo perdendo colpi, quindi ci siamo sentiti come in una vera e propria festa”.
Babylon è disponibile in DVD, Blu-Ray e digitale, e in streaming su Paramount Plus.
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(Immagine di credito: Total Film)