Pochi giochi free-to-play sono riusciti ad attrarre i giocatori PlayStation con la stessa intensità di Genshin Impact. Il debutto di HoYoverse sulla console ha offerto aggiornamenti costanti, combattimenti avvincenti e un’avventura di ampio respiro che supera facilmente le 100 ore, il tutto al costo di nulla. (Come tutti i giochi free-to-play, c’è una monetizzazione attraverso elementi gacha tipo lootbox, cosmetici e simili, anche se la sua generosità è parte del suo fascino). Quindi, con un successo così massiccio tra le mani, come pensa lo sviluppatore di lanciare un nuovo gioco che lo affianchi?
Honkai: Star Rail è il nuovo gioco e presenta tante differenze rispetto alla sua sorella quante somiglianze. Appena lanciato su PS5 e PS4 in ottobre, è un RPG fantascientifico a turni in cui lei (un eroe smemorato, maschio o femmina, con una feroce mazza da baseball) e i suoi compagni pionieri saltate da un pianeta all’altro a bordo del treno spaziale The Astral Express, risolvendo problemi cosmici prima di fare un salto al tramonto per affrontare il prossimo. Abbiamo parlato con HoYoverse (che ha chiesto di essere accreditato solo come studio) per dare un’occhiata a ciò che questa locomotiva sta preparando sotto la sua ciminiera.
Modellazione del mondo
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(Credito immagine: Future, SEGA)
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“I concetti classici della fantascienza, come ‘avventurarsi tra le stelle e scoprire civiltà sparse nell’universo’, hanno ispirato il background di Honkai: Star Rail”, spiega il team a proposito dell’impostazione quasi da Star Trek. A caccia di Stellarons, corruzioni che frammentano l’universo intorno a loro (una delle quali è stata assorbita dal personaggio principale del giocatore, il Trailblazer, motivo per cui non ha memoria del suo passato), l’equipaggio del treno esplora non solo mondi diversi, ma anche culture.
Naturalmente, dobbiamo chiederci quale sia il motore della stanza: perché ambientare il gioco su un treno spaziale? “Per intraprendere un’esplorazione così grandiosa attraverso l’universo misterioso, il componente principale, un veicolo che accompagni il giocatore lungo il percorso, è fondamentale!”, affermano. “Ecco perché il team ha trascorso ore a cercare di trovare un metodo eccitante e divertente per viaggiare attraverso la galassia. Un’astronave è apparentemente una scelta comune, ma crediamo che possa essere un po’ troppo hardcore, non abbastanza originale o cool”.
Il team riconosce che i treni spaziali sono già apparsi nella fantascienza, ma l’idea di utilizzarli ha un’origine più semplice: “Molti membri del team amano andare in vacanza in treno!”, dicono. Naturalmente, questo ha comportato ricerche e viaggi per assicurarsi che fosse giusto. “Dopo aver sperimentato di persona un viaggio in treno, siamo rimasti sbalorditi dai magnifici paesaggi che si incontrano lungo il percorso”, affermano. E aggiunge un elemento di stravaganza all’ambientazione, incarnando la ‘fantasia spaziale’ che il team intendeva trasmettere.
Anche se i combattimenti a turni, con quattro membri, sono nuovi per lo studio, molti membri del team sono fan di altri giochi del genere. “Il divertimento dei giochi di strategia a turni sta nello sviluppare una strategia ben pianificata per ottenere una vittoria successiva”, affermano. I giocatori sono in grado di elaborare nuove strategie e di metterle in atto ad ogni turno. “Il nostro obiettivo era quello di creare un titolo di varietà per arricchire le opzioni e le esperienze dei nostri giocatori”.
Questo ha anche assicurato che il gioco abbia un ampio appeal. “I giochi a turni possono essere più facili da imparare e da assimilare per un certo numero di giocatori”, condividono. “È anche più accessibile agli utenti con uno stile di gioco sporadico: possono facilmente godersi le battaglie con pausa in qualsiasi momento durante il tragitto verso il lavoro o durante una pausa!”. Ma il team ha anche aggiunto i propri colpi di scena alle tradizioni di lunga data, per rendere il combattimento a turni il tipo di gioco che più desidera.
Per esempio, sottolineano che in Honkai: Star Rail è possibile interrompere i turni per utilizzare un attacco finale all’istante, e si possono usare le abilità del personaggio per fornire dei vantaggi quando si entra in combattimento con un vantaggio (come un aumento della velocità o la trasformazione di alcuni nemici in ghiaccio fin dall’inizio). “Con queste basi, abbiamo aggiunto esplorazione, enigmi, caratteristiche roguelike ed elementi di azione in tempo reale per creare un’esperienza di gioco più ricca, anche per i giocatori più accaniti”, affermano.
Scontri cosmici
(Credito immagine: HoYoverse)
Quindi faremo sempre la stessa cosa, combattimento dopo combattimento? Non proprio Al di là della storia che la spinge verso nuove aree e sfide, le attività secondarie frequentemente aggiornate aggiungono ulteriori colpi di scena che aumentano la rigiocabilità. La Sala Dimenticata, ad esempio, offre combattimenti simili a rompicapo che la vedono utilizzare i buff a suo vantaggio, mentre l’Universo Simulato è un roguelike in cui i bonus accumulati cambiano di corsa in corsa. Anche le possibilità tattiche aperte in combattimento sono in continua evoluzione.
“Stiamo facendo del nostro meglio per rilasciare personaggi con funzioni diverse in combattimento, consentendo ai giocatori di costruire la loro squadra in totale libertà e di scoprire lo stile di gioco che più si adatta a loro”, condividono dal team. Anche se dovrà essere abbastanza fortunato da riuscire a guadagnarli attraverso tiri casuali che utilizzano una valuta di gioco (che può anche, ovviamente, acquistare). Personaggi come Seele, che può guadagnare un turno bonus quando sconfigge un nemico, Blade, che può scambiare HP per aumentare il suo danno, e la forma Inhibitor Lunae di Dan Heng, che può usare un’abilità per alterare le proprietà del suo attacco base, offrono alcuni motivi convincenti per ripensare e riottimizzare le strategie.
Sebbene Star Rail non presenti gli enormi mondi aperti di Genshin Impact, non è da meno. Infatti, la natura più contenuta delle mappe che compongono ogni area principale, dai pianeti alle stazioni spaziali, è impiegata per “permettere ai giocatori di sperimentare ambientazioni completamente diverse, come la Stazione Spaziale Herta che fluttua nello spazio, la Grande Miniera sepolta in profondità nel sottosuolo di Jarilo VI e la Commissione di Divinazione che domina le stelle”, secondo HoYoverse.
“Le distanze e le differenze tra queste mappe sono enormi, dando ai giocatori un maggiore senso di sorpresa e di esplorazione”, affermano. “Inoltre, poiché il percorso delle mappe è relativamente rigido, offre un’esperienza più orientata al labirinto, aumentando il divertimento nel risolvere trucchi ed enigmi”.
Questi spaziano da tesori fuori dai sentieri battuti a veri e propri minigiochi puzzle, come riordinare un cubo per far combaciare un’immagine. Ma è la vasta gamma di splendidi ambienti che colpisce immediatamente, con alcune società interstellari realizzate in modo davvero inventivo. La Xianzhou Luofu è una delle principali, che traduce l’estetica tradizionale cinese in uno stile futuristico che il team chiama ‘silkpunk’, con cartomanzia high-tech e starkiff volanti per spostarsi da un punto all’altro. “Ci sforziamo di mostrare lo stile unico di ogni regione, migliorando il realismo dei viaggi interstellari per i giocatori”, affermano.
Nuovi mondi
(Immagine di credito: miHoYo)
Per la maggior parte del tempo, viaggerà attraverso queste mappe e combatterà con il suo gruppo di personaggi colorati. Quelli che lei utilizza sono astrattamente lontani dalla storia che si sta svolgendo, quindi si aspetti di vedere l’equipaggio dell’Astral Express nelle scene tagliate, mentre incontra e viaggia con i personaggi delle società in cui sono arrivati per dare una mano. Tuttavia, con una certa regolarità, la storia si ripercuote nelle meccaniche, con sequenze speciali che la mettono al comando di parti fisse – per esempio, potrà giocare l’avventura di Dan Heng mentre è separato da lei durante la sua permanenza sulla Xianzhou Luofu – o che le danno mosse speciali o combattenti per determinati boss.
A volte questo livello di astrazione può liberare il team per fare grandi mosse con la narrazione – momenti enormi che alterano la vita di alcuni personaggi principali, ma che consentono comunque di utilizzare i personaggi guadagnati nei combattimenti. Ovviamente stiamo girando intorno ad alcuni importanti spoiler, ma questo si estende anche ad alcune scelte interessanti, come quella di permettere versioni multiple dello stesso personaggio (che finora include solo la versione normale di Dan Heng, Vento/Caccia, e la sua forma Lunae Inibitore, che gli permette di combattere con mosse basate sugli elementi Immaginazione/Distruzione).
Con l’aggiunta costante di nuovi personaggi, come fa lo studio a bilanciare il roster di reclute in continua espansione? “È tecnicamente impraticabile dare a ogni personaggio un tempo di schermo sostanziale nella missione principale”, dicono. “Pertanto, ci sforziamo di arricchire le storie di ogni personaggio attraverso le missioni secondarie e gli eventi. Per esempio, Yukong è un esperto pilota
ma il suo passato militare e la sua vita personale di madre premurosa sono stati menzionati solo brevemente nella storia principale. Ecco perché abbiamo colto l’occasione per sviluppare le sue storie nella missione companion ‘Per aver toccato il cielo'”. Questo si estende anche a cose come gli eventi limitati, in modo simile a Genshin Impact. “Sushang è una recluta che si è appena unita ai Cavalieri della Nuvola. La sua passione e il suo amore per lo Xianzhou sono messi in mostra soprattutto nell’evento ‘Aurum Alley’s Hustle And Bustle'”, dicono dal team.
Nelle stelle
(Credito immagine: HoYoverse)
I personaggi attraenti hanno bisogno di una buona scrittura e Star Rail ne ha in abbondanza, mescolando momenti di dramma scioccanti a momenti di comicità veramente surreale attraverso l’esplorazione di parti anche minori dell’ambiente. Una sequenza la vede nascondersi all’interno di un guardaroba d’albergo deliziosamente profumato, mentre diventa sempre più paranoica nei confronti del personale di servizio; un’altra la premia con dialoghi sempre più umoristici, mentre continua a indagare su un bidone della spazzatura, fino a quando non è costretta a scavare nel suo contenuto.
Il gioco è ricco di fascino e personalità in ogni momento. “Volevamo offrire un’avventura galattica piena di divertimento e di risate”, afferma il team. “Ad essere onesti, non avevamo previsto il livello di attenzione che le nostre battute sul cestino avrebbero ricevuto durante la fase di ideazione e siamo stati assolutamente felici di vedere la risposta travolgente che hanno avuto”.
Ma è importante anche azzeccare i momenti importanti e il team non vuole rinunciare a usare la narrazione per esplorare grandi temi. “Il pianeta Jarilo VI è la prima tappa del nostro viaggio interstellare, con una trama che esplora temi toccanti come la sopravvivenza post-apocalittica, i conflitti tra gli abitanti del Mondo di Sopra e gli abitanti del Mondo di Sotto, e l’uso eccessivo e l’esaurimento delle risorse”, condividono. “E sulla Xianzhou Luofu, i costosi conflitti derivanti dalla questione dell’immortalità hanno avuto una fine temporanea e tragica”.
Anche se Honkai: Star Rail si regge da solo, il team ha attinto alle lezioni apprese da Genshin Impact, sia attraverso il feedback dei giocatori che attraverso la propria esperienza. “Una di queste lezioni è stata che i contenuti di qualità sono fondamentali per il successo di un gioco durante il suo ciclo di vita”, affermano. Non si può lesinare nel dare ai giocatori grandi cose da giocare. Questo include diversivi come il Libro delle Curiosità del Museo di Everwinter City, disponibile nella versione 1.1, che aggiunge una modalità di gestione del museo in cui si può imparare di più sulla storia di Jarilo VI e della capitale di Belobog, dove si svolge il primo grande arco della storia, restaurando i reperti. Sono state apportate anche delle modifiche a elementi come i tetti di energia, in risposta al feedback dei giocatori. Assicurarsi che i contenuti di alta qualità siano accessibili a tutti è fondamentale.
La frontiera del futuro
(Immagine di credito: Hoyoverse)
“Grazie alla tecnologia all’avanguardia e alle capacità hardware di PlayStation 5, siamo in grado di spingere i confini del design del gioco, migliorando la presentazione visiva complessiva e gli effetti speciali”.
HoYoverse
Dopo tutto, la storia principale, come in Genshin Impact, non costa mai nulla. Il team è ben consapevole delle insidie e delle critiche della monetizzazione dei giochi free-to-play. I messaggi all’interno del gioco incoraggiano i giocatori a spendere in modo responsabile se utilizzano le microtransazioni, ma HoYoverse ha scoperto che il modo migliore per evitare che i giocatori si sentano presi in giro è semplicemente quello di essere generosi. “Offriamo ai Trailblazer diversi metodi per ottenere le Giade Stellari e i Pass Speciali Star Rail. Inoltre, ci impegniamo ad ampliare le opportunità per i giocatori di accedere alle risorse e ai personaggi del gioco”, afferma il team.
È vero che da quanto abbiamo giocato finora, nuovi personaggi e risorse ci sono stati offerti, un evento generoso ha lasciato il posto a un altro in tempi relativamente brevi. E semplicemente giocando agli aggiornamenti della storia e agli eventi si ottengono alcune delle migliori ricompense, incoraggiando i giocatori a dedicare il maggior tempo possibile a giocare le parti migliori piuttosto che a macinare. “Garantendo un certo livello di coinvolgimento dei giocatori, miriamo a fornire ricompense abbondanti e a promuovere un’esperienza di gioco positiva per tutti i nostri giocatori”, condividono.
(Immagine di credito: Hoyoverse)
Ma Star Rail significa anche abbracciare una parte della casualità. In un certo senso, i personaggi che si ottengono casualmente all’inizio del gioco possono rivelarsi molto speciali, in quanto aiutano a costruire una squadra che può sentirsi unicamente propria mentre si va avanti. Elementi come l’Universo Simulato, una modalità roguelike che offre spesso ricompense rinfrescanti (e che non richiede energia per essere giocata), si appoggiano a questo aspetto, facendole scegliere quali personaggi aggiungere al suo gruppo mentre combatte attraverso mappe e nemici semi-casuali, acquisendo abilità specifiche della modalità nel processo.
“L’imprevedibilità spinge i giocatori ad adattarsi a diversi avversari, a conoscere le debolezze dei nemici e a utilizzare strategicamente le risorse esistenti”, come gli oggetti speciali che possono, ad esempio, aumentare la sua potenza in base al numero di oggetti distruttibili che ha distrutto durante la corsa.
“Inoltre, la casualità intrinseca aggiunge eccitazione, in quanto i giocatori sono costantemente incuriositi dalle mappe sconosciute, dagli eventi, dai nemici, dalle ricompense e dai tesori che li attendono”.
Il team ha trovato la PS5 un’ottima casa per il nuovo gioco. “Grazie alla tecnologia all’avanguardia e alle capacità hardware di PlayStation 5, siamo in grado di spingere i confini del design del gioco, migliorando la presentazione visiva complessiva e gli effetti speciali”, condividono, facendo l’esempio della Commissione Alchimia, dove “abbiamo sfruttato i dati di movimento precotti per rappresentare i dettagli di movimento della superficie del mare attraverso varie profondità e lunghezze d’onda”, al fine di rifrangere e riflettere dinamicamente la luce. È stato anche possibile aggiungere la nebbia volumetrica all’area, la cui presenza è una parte importante della trama.
E, cosa forse più importante, i carichi fulminei consentono di saltare da un pianeta all’altro in un attimo. E’ qui su PS5 per rimanere. “Il debutto di [Honkai: Star Rail] su PS5 è solo il punto di partenza e ci impegniamo ad assorbire continuamente il feedback dei giocatori per migliorare e ottimizzare ulteriormente l’esperienza di gioco sulla piattaforma”. La prossima tappa: chi lo sa? – ma noi saremo con lei per il viaggio.
Questo articolo è apparso originariamente nel numero 33 di Play Magazine. Per altri fantastici servizi, interviste e altro ancora, si abboni oggi stesso a Play Magazine.