Concentrarsi sulle campagne chiave dell’aviazione statunitense durante la Seconda Guerra Mondiale era qualcosa di cui il produttore esecutivo Gary Goetzman e i suoi partner, Tom Hanks e Steven Spielberg, “avevano sempre parlato” sulla scia dei loro show di successo Band of Brothers (2001) e The Pacific (2010) – entrambe serie multi-filone che hanno fatto delle star i loro cast e hanno stabilito dei punti di riferimento elevati per la TV epica. Anche se ogni anno che passa ci allontaniamo cronologicamente dagli eventi della Seconda Guerra Mondiale, il fascino dell’epoca continua. E la storia generale al centro di un dramma bellico rimane eterna.
“È un concetto molto semplice”, dice Goetzman a Total Film al termine di una lunga produzione iniziata con le riprese nel Regno Unito nel 2021. “Abbiamo un dittatore che vuole governare il mondo e un gruppo di persone che vogliono proteggere la democrazia e assicurarsi che non abbia successo. È il tipo di storia che amiamo in ogni caso – ed è vera. Quindi penso che affascini sempre le persone quando sanno per chi fanno il tifo e gli obiettivi sono definiti”.
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(Credito immagine: Warner Bros/Legendary/Total Film)
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Basata sul bestseller di Donald L. Miller, Masters of the Air: How the Bomber Boys Broke Down the Nazi War Machine, la serie limitata segue gli sforzi dell’Ottava Forza Aerea di stanza a Thorpe Abbotts, Norfolk, nel distruggere gli obiettivi chiave dell’Europa nazista. Mentre l’aviazione britannica effettuava bombardamenti di saturazione di notte, la strategia americana consisteva nel volare alla luce del giorno per colpire in modo mirato – e le missioni erano quindi letali. Volando su bombardieri B-17, noti come “fortezze volanti”, il 100° squadrone volava direttamente contro la contraerea, combatteva gli attacchi aerei tedeschi e, se un uccello da guerra cadeva, le perdite di personale erano catastrofiche, con 10 uomini persi per aereo. Se si perdono tre aerei in missione, 30 ragazzi non tornano in caserma.
Adattato da John Orloff, Masters of the Air segue un arazzo di racconti attraverso la campagna, prendendo in considerazione il cameratismo, il coraggio, la paura, il PTSD, l’adulterio, la cattura e la fuga vissuti dagli uomini del 100°. I protagonisti di fatto sono i migliori amici Cleven ed Egan, yin e yang nel carattere, ma devoti l’uno all’altro. Gale ‘Buck’ Cleven (Austin Butler) è contemplativo, riservato e un leader potente che farà tutto il necessario per riportare a casa i suoi ragazzi; John ‘Bucky’ Egan (Callum Turner) è un esuberante anticonformista, un uomo che canta e scopa con la stessa passione con cui vola e combatte. Poi c’è Harry ‘Cros’ Crosby (Anthony Boyle), un navigatore che soffre di mal d’aria e di una dissociazione dal matrimonio causata dalla guerra; Curtis Biddick (Barry Keoghan), un pilota pugile; Robert ‘Rosie’ Rosenthal (Nate Mann), un pilota che lotta contro la sindrome da stress post-traumatico; Robert Daniels (Ncuti Gatwa), un asso di Tuskegee; e Ken Lemmons (Raff Law), un ingegnere a terra che rattoppa i B-17 e conta gli aerei alla base. Lo show copre anche gli archi di generali, novellini, donne e medici che attraversano un periodo intenso tra il 1943 e il 1945.
Credo che le persone siano sempre affascinate quando sanno per chi fanno il tifo.
Gary Goetzman
Con Butler, reduce da un Elvis pluripremiato, Turner e Keoghan in fiamme e Gatwa che attualmente interpreta il medico più famoso della TV, Goetzman ride della tripletta di casting di un’altra compagnia di stelle di prima grandezza “Ci sono più di 300 parti parlate qui. [La direttrice del casting] Lucy Bevan e il suo team hanno fatto un lavoro brillante. Chi sapeva che avremmo avuto Doctor Who? Ho chiamato Tom [Hanks, che aveva lavorato con Butler in Elvis] e gli ho detto: ‘Cosa ne pensi di questo attore, Austin Butler?’ Lui mi ha detto [imitando perfettamente Hanks]: ‘Amico, penso che sia fantastico’. Siamo stati fortunati: è un gruppo di ragazzi fantastici. Non potrei essere più orgoglioso di loro”.
Quando Total Film incontrerà Turner all’inizio di dicembre 2023, mentre promuove I ragazzi della barca, ricorderà un viaggio simile per ottenere il suo ruolo, avendo fatto un’audizione sia per Cleven che per Egan durante le riprese di Fantastic Beasts 3. “Colleen Atwood, che era la protagonista del film, ha avuto un ruolo di primo piano. “Colleen Atwood, che era la costumista di Fantastic Beasts, è arrivata e mi ha detto: ‘A Gary piace il tuo nastro, gli piace molto il tuo nastro’. Ero molto eccitato. Poi, dopo Natale, mi è stato detto: ‘Ok, non sei Cleven, sei Egan’ e io ho detto: ‘Senti, non mi interessa chi sono, ma fammi partecipare'”. Nate Mann era altrettanto determinato a partecipare allo show, essendo cresciuto in una famiglia che adorava le prime due serie. “Quando alla fine sono stato scritturato per questo show, mio padre, che era entusiasta, aveva costruito un modellino di B-17 per congratularsi con me”, ride. “Era ricoperto di colla e vernice. Non era ancora asciutto, ma è stato un gesto bellissimo”.
Con un cast epico, Spielberg, Hanks e Goetzman costruirono enormi set nel Regno Unito e stabilirono che prima di salire in una cabina di pilotaggio (di cui parleremo più avanti), il gruppo eterogeneo di ragazzi doveva imparare a comportarsi come un’unità. Spielberg ha coinvolto il suo collaboratore di lunga data, consulente tecnico militare ed ex addestratore dei Marines, Dale Dye. Riunendo il cast nel 2021 prima dell’inizio delle riprese, “i ragazzi” – come li chiama affettuosamente Goetzman – sono stati messi alla prova con il bootcamp fisico e l’addestramento all’aviazione; “Volevamo cercare di dare loro un po’ di cameratismo, di farli entrare in una mentalità più militare”.
Lavoro sporco
(Credito immagine: Apple TV Plus)
“È stata un’idea [di Dye] quella di mettere tutte le persone che interpretavano i maggiori, cioè io, Callum, Nate, Austin e un paio di altri ragazzi, in un hotel più bello rispetto ai ragazzi che interpretavano i cadetti o altro, per creare un ponte psicologico [con i personaggi e i gradi]”, ride Anthony Boyle quando TF gli parla via Zoom, con il suo accento tornato alla sua nativa Belfast dopo un anno di bava americana di Crosby. Io mettevo le mani in tasca e lui mi diceva: “Crosby, tira fuori il tuo cazzo dai pantaloni!” e tu rispondevi: “Signore! Sì, signore!” Se ti ci dedichi, ne ricavi molto”.
Mann ricorda la marcia costante che Dye faceva fare alla squadra. “Ricordo di aver pensato, all’inizio, ‘Perché stiamo marciando? Non credo che nello spettacolo si marci. Di cosa si tratta?’ Dopo circa tre giorni, abbiamo iniziato a percepire un vero e proprio unisono. Abbiamo iniziato non solo a muoverci come un’unica persona, ma anche a pensare come un’unica persona”. Turner e Butler si sono immedesimati nei loro ruoli di leader (“Seguirei quei ragazzi in battaglia senza dubbio, marcerei dietro di loro”, si entusiasma Mann), e mentre le squadre di 10 uomini imparavano a usare i loro aerei con lezioni di aviazione da parte di esperti di storia militare, sono cresciute amicizie reali che rispecchiavano quelle sulla pagina. “È una di quelle cose che fanno rabbrividire, come dire: ‘Siamo diventati tutti una famiglia’”. Boyle rabbrividisce: “Ma venire a lavorare con 250 ragazzi, e tutti sono in fermento, è stato come un parco giochi. Tutti sentivano che era un privilegio essere lì. Sa, a volte si può essere sul set e le persone dicono: ‘Sono qui per i soldi, sono qui per accettare questo lavoro’, ma a causa del prestigio di Band of Brothers, perché le sceneggiature erano così buone, perché c’erano Steven Spielberg e Tom Hanks, tutti erano così eccitati e volevano dare il meglio”.
“L’equipaggio del B-17 è l’uomo a cui affidi la tua vita e quindi è l’uomo a cui ti avvicini di più”, dice Mann. “Questo si è rivelato molto vero nello show, perché si passa tutto il tempo nella cabina di pilotaggio – nel mio caso, con l’attore Josh Bolt, con cui sono diventato molto amico e con cui siamo ancora molto amici”. Per Turner e Butler, l’amore fraterno che serpeggia nello show non è stato qualcosa che gli attori hanno dovuto inventare. “Ci frequentavamo sempre, il più possibile”, ricorda Turner della sua amicizia ancora forte con la star di Dune: Parte Seconda. “E siamo stati incredibilmente gentili l’uno con l’altro fin dal primo minuto. Credo che ci siamo presi in giro a vicenda e ci siamo presi cura l’uno dell’altro contemporaneamente. È stato bellissimo lavorare con lui. È un attore incredibile e ho imparato molto lavorando con lui e come uomo. Alcuni giorni andavo solo per far divertire Austin. Se non lo facevo ridere, non stavo facendo il mio lavoro. Era un posto così sicuro e spero che lui senta la stessa cosa con me, perché ci siamo semplicemente amati”.
L’addestramento e il legame prima delle riprese hanno influenzato il dramma quando si è trattato di chiamare l’azione. “È interessante, perché questi ragazzi arrivavano [nello show] e quando ‘morivano’, se ne andavano”, riflette Turner. “Era come se fosse reale – ci mancava la loro presenza. Venivano sostituiti da qualcun altro che arrivava per il settimo episodio o per qualsiasi altra cosa. Ovviamente, non si può mai eguagliare la vera perdita di qualcuno, ma c’era l’essenza di questo. È stato un grande processo”.
Test sullo schermo
(Crediti immagine: Apple)
Mentre i ragazzi si dedicavano alle riprese, Turner ha ideato dei giochi competitivi per mettere le troupe l’una contro l’altra. “Dovevi passare dalla posizione sdraiata a terra, alla stiva [dell’aereo] e poi al posto del pilota il più velocemente possibile”, ride. “Non è una cosa facile da fare: bisognava fare un pull-up al contrario e far oscillare le gambe verso l’alto… lo si vede nello spettacolo”.
“In definitiva, era solo un modo divertente per esercitarsi a entrare e uscire da questa cabina di pilotaggio che, ai fini di questo spettacolo, dovevamo far sembrare di aver fatto 100 volte”, annuisce Mann. Non si tratta di cabine di pilotaggio ordinarie. Poiché i B-17 reali non erano più adatti al volo e all’utilizzo per le riprese, Hanks, Spielberg e Goetzman hanno deciso di utilizzare la tecnologia CG per creare immagini che ingannassero sia il cast che il pubblico, facendo credere loro di trovarsi in mezzo a una contraerea tonante, ronzando sotto gli spari dei piloti tedeschi, cercando di riportare indietro 10 uomini dalla prospettiva di morte in un B-17 zoppicante, con motori difettosi, carburante che perde e temperature gelide a 25.000 piedi.
“Abbiamo costruito un paio di aerei da zero, un paio di cabine di pilotaggio supplementari, la fusoliera dell’aereo e le posizioni dei mitraglieri di coda”, spiega Goetzman. “In realtà, si tratta principalmente di una situazione in CGI, quindi si tratta solo di quelle cabine di pilotaggio e di far sentire i ragazzi come se fossero davvero al loro interno. Quindi c’erano degli schermi intorno a loro e gli aerei [in computer grafica] volavano davanti a loro in tempo reale. Quel processo – sembrava che fossero in quegli aerei. E tutto ciò che c’era in quegli aerei era reale, e tutto ciò che venivano istruiti a fare; c’erano dei veri piloti che avevano pilotato dei B-17, che davano loro la loro esperienza su come muovere anche solo una manopola”.
“Gary e Apple ci hanno davvero preparato al successo”, dice Turner. “One of the most incredible things about that was that we had this technology called The Volume. It’s probably like 20 or 25 screens around a rig. So you’re immersed in the sky or the ground or wherever you are in the plane, and you’re sitting in your section of the plane. It had, at its most complete stage, two-thirds of a B-17. So you could manoeuvre it around, and the cameras would follow you. There were so many cameras. In the cockpit alone, there were probably 18 cameras that had all the different angles. And it was on a rig, a gimbal, and the rig felt like a theme park ride. So it would react as the plane would be reacting. It was such a beautiful place to play in. The planes flying over or coming towards you – it feels like it. And once we were in, we would stay in there. These guys would go on nine-hour missions, we’d be in there six hours. So you know, the sweat was real. It just adds to the feeling of being trapped in there.”
Con così tanti schermi che circondano l’impianto cardanico, secondo Boyle il calore era certamente elevato. “Ho cercato di cancellarlo dal mio cervello! Sto avendo dei flashback di guerra, cazzo”, dice ridendo. “Faceva così caldo con gli schermi su questa piattaforma a 60 piedi di altezza, che ci hanno dato queste tute da Formula Uno per raffreddarci. Eravamo in piena estate e si indossava tutta l’attrezzatura, la giacca di pelle di pecora. Le giacche da Formula Uno sono essenzialmente dei fili o dei tubi, e poi c’era un grosso gallone di acqua gelida. Ogni volta che ci si surriscaldava, lo si infilava e si faceva esplodere intorno a noi. Non c’era bisogno di recitare, perché si cercava solo di sopravvivere, cazzo. Era fantastico”.
Sebbene i ragazzi scherzino sul PTSD, Masters of the Air esplora le sfide molto reali della salute mentale della guerra, oltre al der-doing. “Il disturbo da stress post-traumatico come lo intendiamo oggi è molto diverso da come veniva inteso all’epoca”, dice Mann, il cui arco comprende Rosie che affronta il dolore, la tristezza, il senso di colpa del sopravvissuto e il trauma di affrontare la morte quotidiana. “Il nostro modo di collegarci a questo, e di inserirlo nello show, è stato il modo in cui questi uomini erano in grado di sostenersi l’un l’altro. È di questo che parla lo show: stiamo tutti lottando l’uno per l’altro”.
(Immagine di credito: Apple TV+)
Combattere nel cielo e nel pub – e internamente. Con il progredire dello show, le personalità di tutti i personaggi si evolvono e cambiano, compresse e accentuate da circostanze straordinarie. “Si dice che quando si è in guerra, la personalità esplode per 10 volte”, riflette Turner. “Egan ha come punto di partenza naturale l’allegria, il divertimento e il vivere appieno la vita. Quindi, quando si trova di fronte alla morte, la cosa si accentua. Cleven è più tranquillo e diventa più silenzioso, più riservato, si chiude in se stesso. Non riesco a immaginare come sia stato per questi uomini fare questo. Tutto ciò che lo riguarda è la cosa più traumatica che si possa sentire”.
Per Goetzman, lo spettacolo è un’altra occasione per esplorare le numerose storie di coraggio – per rappresentare gli sforzi chiave degli aviatori di Tuskegee, per mostrare il coraggio dei ragazzi adolescenti che si arrampicano sulle torrette dei cannoni, per esplorare gli sforzi della Resistenza francese, la rete di spionaggio e il supporto (emotivo, sessuale, logistico) delle donne in tutti i settori della vita sul campo.
E per Turner è un’opportunità per il pubblico del 21° secolo di ricordare i sacrifici fatti da una generazione. “Penso che sia così importante ricordare e onorare ciò che questi ragazzi hanno passato per fornire lo spazio in cui viviamo. La maggior parte delle persone che hanno vissuto la Seconda Guerra Mondiale e sono riuscite a sopravvivere, non sono più con noi. Non è più nella nostra memoria vivente. Penso che sia così importante raccontare questa storia. Credo che non sia facilmente ripetibile, ma non vogliamo ripetere i nostri errori come esseri umani”.
Ed è anche uno spasso stare con questi ragazzi per nove ore? “Sì, la verità è che voglio solo uscire per una serata con Buck e Bucky e divertirmi con loro”. Allacciate le cinture, ragazzi. È il momento di farli salire e di farli scendere…
Masters of the Air è disponibile in streaming su Apple TV+ dal 26 gennaio (anteprima di due episodi seguita da episodi settimanali).
Questo servizio è apparso per la prima volta nel numero 346 di Total Film, che può acquistare qui e in edicola.
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