Mentre per noi saranno passati alcuni mesi da quando abbiamo lasciato Kiryu in una chiesa hawaiana in Like A Dragon Gaiden, per lui sono passati solo pochi secondi, in quanto riprendiamo il filo della protagonista della serie in Like A Dragon: Infinite Wealth, che inizia il nostro tempo con il gioco.
Naturalmente, il nostro ex yakuza preferito non può prendersi una vacanza. Dopo aver finto la sua morte per proteggere i suoi cari, ora è sotto il controllo del Daidoji, un’organizzazione oscura che lo aiuta a mantenere il suo segreto – a un prezzo. Il suo viaggio sull’isola soleggiata ha comportato alcuni inconvenienti, come gli ricorda una telefonata mentre lascia la chiesa: deve rintracciare qualcuno.
È un’introduzione importante più per il modo in cui imposta Kiryu come una pedina degli scacchi nel complesso dramma che si sta svolgendo alle Hawaii, che per la missione stessa. Mentre l’eroe dei primi sei giochi di Yakuza (questo è l’ottavo) ha fatto un cameo nel reboot soft che è stato Yakuza: Like A Dragon del 2020, qui è un protagonista secondario a tutti gli effetti, al fianco del sempre amabile protagonista di quel gioco precedente, Ichiban Kasuga.
Il tesoro del drago
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Dato che l’ultimo gioco ha fatto un gran parlare dell’introduzione di Kasuga come nuova star della serie, il ritorno di Kiryu, anche per condividere i riflettori, è interessante. Sebbene sia certamente utile che il burbero Drago di Dojima rimanga incredibilmente popolare, la decisione di riportarlo in scena non è stata presa solo per questo: si tratta della storia che il team voleva raccontare.
“Il motivo per cui abbiamo reintrodotto Kiryu è che è indispensabile come membro leggendario del Kyokudo [Yakuza] quando si descrive il destino del Kyokudo dopo il suo smantellamento in Yakuza: Like A Dragon”, afferma Hiroyuki Sakamoto, produttore capo di Ryu Ga Gotoku Studio. Nonostante il cambio di nome occidentale (da Yakuza a Like A Dragon – che è sempre stato il titolo giapponese), la serie non può fare a meno dei gangster. Lo smantellamento nell’universo delle organizzazioni criminali multi-fazione ha aperto nuove storie da raccontare su ciò che ha lasciato il mondo criminale. “Poiché Like A Dragon: Infinite Wealth segue un tema che riguarda la questione di ciò che è stato Gokudo (Yakuza) e di ciò che verrà per Gokudo (Yakuza), questi temi sono stati perfettamente rappresentati da Kiryu e dalla sua backstory, che ha molta storia alle spalle”, continua Sakamoto.
Ma Infinite Wealth non è la prima volta che la serie adotta dei protagonisti multipli. Yakuza 4 ne aveva quattro, mentre Yakuza 5 ne aveva cinque; è una serie che non manca di grandi personaggi su cui concentrarsi. “Questo perché Like A Dragon enfatizza e sottolinea l’atto di affrontare grandi e terribili mali, unendosi agli amici nel processo”, afferma Sakamoto. E qui si promette ancora una volta che la minaccia non può essere affrontata da una sola persona. [Avere] “dei co-conduttori permette anche ai giocatori di impegnarsi con prospettive diverse nel gioco, arricchendo la storia che siamo in grado di raccontare e permettendo ai giocatori di vivere esperienze di gioco diverse”, afferma.
Dopo la chiamata in chiesa di Kiryu, prendiamo il controllo di lui mentre scuote gli informatori per ottenere informazioni sulla donna giapponese che gli è stato chiesto di trovare, per poi imbattersi nella notizia che un uomo giapponese con i capelli selvaggi è stato arrestato per essersi aggirato sulla spiaggia di Honolulu con i glutei (e non solo) scoperti, prima di evadere dal carcere. Tutti noi abbiamo un amico che sappiamo subito essere responsabile dei problemi, e Kiryu non è diverso, e incontra Kasuga mentre indaga.
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“Le Hawaii sono state scelte come nuova ambientazione della serie perché si adattano perfettamente al nostro arco narrativo”.
Mentre i due cercano un posto dove nascondersi, si rendono conto che Kiryu non è l’unico a cercare qualcuno. Kasuga è alle Hawaii per ricongiungersi con la madre perduta da tempo – ma, nonostante l’invito misterioso che ha ricevuto, non ha ricevuto un’accoglienza calorosa quando si è presentato all’indirizzo (da qui la sua guancetta). Non si tratta di una coincidenza, poiché Kiryu e Kasuga si rendono conto di essere alla ricerca della stessa donna. Inutile dire che una complicata cospirazione li coinvolgerà entrambi, ma si troveranno su fronti opposti quando la polvere si dissolverà?
“Le Hawaii sono state scelte come nuova ambientazione della serie perché si adattano perfettamente al nostro arco narrativo”, spiega Sakamoto. “Abbiamo preso in considerazione altre località insulari, ma le Hawaii hanno un legame molto forte con la cultura giapponese, essendo un luogo con una delle più grandi popolazioni giapponesi al di fuori del Giappone; inoltre, l’ambientazione hawaiana si sposava con la trama, per cui ci è sembrata una buona location per espandere il franchise, permettendoci di mescolare il familiare con il nuovo”.
E che location! Con il sole che splende (e gli occasionali acquazzoni estivi), le vibrazioni sono immacolate. Quando veniamo lasciati liberi dal guinzaglio per esplorare, ci giriamo e corriamo dritti verso il mare – e immagina la nostra sorpresa quando Kasuga si toglie la maglietta e inizia a nuotare nelle acque cristalline. Si immerga in un punto luminoso e potrà riempire i suoi bauli di rifiuti (da consegnare come ricompensa – perché non contribuire a mantenere l’ordine alle Hawaii?). Nel frattempo, tornando alle strade, i surfisti di strada simili a Segway permettono di spostarsi da un punto all’altro se si è stanchi di nuotare. Infinite Wealth è ambizioso (la mappa è enorme), con molta varietà nei diversi quartieri di Honolulu.
Vice Hawaii
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Sebbene Infinite Wealth sia in uscita su PS4 e PS5, l’hardware più recente permette al gioco di brillare veramente (ed è quello su cui abbiamo giocato la nostra sessione demo). “Il semplice raggiungimento di una risoluzione più elevata e di una frequenza di fotogrammi più alta sono gli esempi principali”, dice Sakamoto sui vantaggi tecnici di PS5, “ma la serie Like A Dragon è unica anche per il numero insolitamente elevato di oggetti presenti nel gioco”. Ovunque si guardi, c’è qualcosa da vedere, in parte commentato dalla parte, come ad esempio gli artisti di strada che sputano fuoco. PS5 permette di renderizzare un maggior numero di oggetti, dando meglio vita alle Hawaii. “Questo progresso non solo contribuisce a una grafica più elevata, ma significa anche che la serie Like A Dragon può trasmettere dettagli più intricati e sfumati”, afferma Sakamoto.
L’ambientazione offre anche una nuova ispirazione per le storie secondarie, spesso comiche, che si affiancano alla storia principale drammatica. “Bilanciare la miscela di storie secondarie e di battute della storia principale è un processo sfumato e deliberato. A causa della storia principale drammatica, diamo molta importanza alla varietà e alla leggerezza delle storie secondarie”, dice Sakamoto. “Costruiamo le storie secondarie per fornire un sollievo comico e, allo stesso tempo, per creare gli elementi della storia principale con profondità”.
In parte, dice Sakamoto, ciò deriva dall’ascolto del feedback dei fan. Ma il team di pianificazione ha anche inserito le proprie esperienze nella creazione delle storie, come la sotto-storia ‘Saved By Kindness’, che si basa su una truffa di magliette reale in cui si è imbattuto uno dei membri dello staff. “In questi casi, l’ispirazione alla vita reale aumenta la relatività delle storie secondarie all’interno del gioco”, afferma.
Il sapore hawaiano crea nuove esperienze. Letteralmente, nel caso di una missione che vede Kasuga sostituire un cameriere all’ultimo minuto, dovendo imparare i piatti locali e ricordare tutte le ordinazioni. Un’altra missione prevede che lei guidi il tram mentre scatta foto di pervertiti per la polizia. Un’altra sotto-storia, ambientata in una spiaggia, la incarica di consegnare una lettera d’amore a un ragazzo sepolto nella sabbia, per poi scoprire che l’intera classe è stata coinvolta fino al collo. Quello che segue è un rompicapo di logica, che richiede di capire la posizione esatta del suo obiettivo per assicurarsi che la persona giusta riceva la missiva. Ci chiediamo come debbano essere stati i viaggi di ricerca del team per ottenere queste avventure!
(Credito immagine: Ryu Ga Gotoku Studio)
“La nostra demo si conclude con Kiryu e Kasuga che si recano all’indirizzo della madre di Kasuga per indagare, solo per trovarlo vuoto… e per la comparsa del Sindacato Yamai”.
Ma torniamo al nostro doppio duo di draghi: la nostra demo si conclude con Kiryu e Kasuga che si recano all’indirizzo della madre di Kasuga per indagare, solo per trovarlo vuoto… e per la comparsa del Sindacato Yamai. La cosa peggiore è che Kiryu non sta bene e preferirebbe evitare una colluttazione con il loro patriarca, Yutaka Yamai, che brandisce un piede di porco. Ma scopriamo che si tratta di una famiglia solo di nome, in quanto il tassista e scagnozzo Eric Tomizawa è stato costretto a lavorare per Yamai. Basta un tocco di gentilezza di Kasuga per trasformare Tomizawa da nemico ad amico, rendendo il nostro scontro finale con il boss tre contro uno.
I combattimenti a turni sono sciocchi come sempre. L’attacco finale di Tomizawa, ad esempio, lo vede caricare i nemici sul suo taxi e portarli letteralmente all’ospedale, prima che esploda. “Il team è davvero bravo a proporre idee stravaganti!”, afferma Sakamoto. “Avere un team che ha un senso del gioco e dell’umorismo è fondamentale per creare gli attacchi e le mosse stravaganti e divertenti che vediamo in questo nuovo titolo”.
Ma il combattimento non è solo una ripetizione dell’ultimo gioco, farcito di idee ancora più sciocche, ma è stato modificato per premiare il pensiero tattico. In precedenza, “l’elemento della fortuna era forte”, dice Sakamoto, per quanto riguarda l’avere la meglio in battaglia. “Nello sviluppo di Like A Dragon: Infinite Wealth, abbiamo ritenuto che la fortuna non dovesse essere così forte e abbiamo ridotto l’enfasi su di essa, concentrandoci invece sul dare più controllo al giocatore e [dandogli] più opportunità di sfruttamento”.
Un semplice esempio ci viene fornito da Tomizawa: bagniamo Yamai con l’acqua dell’autolavaggio, poi al turno successivo effettuiamo un attacco fulmineo alimentato dalla batteria dell’auto. Man mano che si sbloccano altri ‘lavori’ (qui ispirati ai viaggi turistici, come il surfista, la ballerina hawaiana e altri ancora), aumenta l’opportunità di interazione tattica. Anche gli scontri sono più dinamici, con maggiore enfasi sul movimento e sul posizionamento. Il ping-pong dei nemici verso gli alleati per ottenere danni extra è più facile ora che si ha il controllo della direzione, e stare accanto agli alleati o alle armi permette di effettuare attacchi di squadra e ambientali rispettivamente.
Il tutto è sottolineato dall’attacco finale di Kiryu, Dragon Resurgence, che ci dà il controllo in tempo reale mentre rompe l’interfaccia utente basata sui turni e distribuisce un rapido colpo di grazia. “Speriamo che i giocatori apprezzino questo incontro unico tra gli stili di combattimento caratteristici di entrambi i protagonisti”, afferma Sakamoto. Schiacciando [Quadrato] e [Triangolo], la nostra raffica è intervallata dal volto di Yamai che viene schiacciato dal pugno di Kiryu. È familiare ma fresco. Alle Hawaii, faremo come i draghi.
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