E pensare che tutto inizia in modo così innocente. Mario riceve una lettera dalla Principessa Peach che lo invita nella città di Rogueport per una caccia al tesoro. Il nome di questa destinazione è forse un leggero campanello d’allarme, ma c’è poco altro che suggerisce che non si tratta di un’altra avventura per famiglie. Poi arriva a Rogueport e uno dei primi PNG le ricorda che la morte arriva per tutti. Se preferisce un promemoria più visivo, possiamo indicarle la forca nella piazza principale?
Rogueport è una squallida zona periferica, dove vivono i delinquenti Bob-omb e i Goomba in fuga. Anche i Pianta, che sembravano così innocenti in Super Mario Sunshine, sono a capo di un’organizzazione criminale, e il loro dialogo parodistico alla Goodfellas riesce a far sembrare Mario un ritratto sensibile degli italiani. E la città è una dichiarazione d’intenti in più di un senso, rendendo chiaro che Intelligent Systems non ha alcun interesse a farci fare l’ennesimo tour del Regno dei Funghi.
Invece, Mario visita isole tropicali infestate, treni eleganti e Glitzville, un pittoresco pugno di ferro che ospita un torneo di combattimento corrotto in cui deve competere come ‘Il Grande Gonzalez’. È quando visitiamo Twilight Town, però, che ci rendiamo conto di non essere più in Kansas. I suoi abitanti dagli occhi gialli e dalla pelle macabra sono alcuni dei PNG dall’aspetto più maledetto mai visti in un gioco di Mario. Il che si rivela l’ultimo dei loro problemi, perché la vera maledizione che colpisce la città è la trasformazione dei suoi cittadini in maiali. Quando una madre viene colpita, suo figlio chiede a Mario: “I maiali sono buoni da mangiare?”.
Rogue, come
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C’erano stati accenni a questo senso dell’umorismo meravigliosamente cattivo nel predecessore del gioco per N64, che faceva riferimento a Taxi Driver e occasionalmente accusava Mario di aver ucciso un pinguino. Ma è comunque scioccante giocare a qualcosa con protagonista la mascotte di Nintendo che ha una battuta che cita la legge marziale. Approfittando del suo aspetto carino, ThousandYear Door si concede delle missioni secondarie in cui si sta chiaramente trasportando del contrabbando. In cui si combatte contro un drago che le offre un’annusata ai piedi. Dove Mario viene costantemente sbaciucchiato da personaggi femminili, tra cui Flurrie, un’attrice diva il cui design del personaggio è solo un motivo in più per cui è improbabile che vedremo presto una riedizione per Switch. Chiaramente i censori interni di Nintendo hanno trascorso il 2004 facendo delle vacanze molto lunghe.
Ancora più impressionante è la quantità di questo materiale che arriva a destinazione. A parte alcune stucchevoli espressioni da fratello di metà anni ’90, è in lizza per il lavoro di traduzione più divertente di sempre di Nintendo. (Scusa, Animal Crossing: New Horizons, avresti dovuto scrivere più battute per quando avremmo preso la nostra millesima spigola). Per quanto possa essere cupo, alla fine questo è il pastiche più amorevole della formula di Mario che si possa trovare. Bowser non è l’antagonista principale, ma trascorre il gioco cercando di esserlo. Luigi intraprende la sua ridicola ricerca che rispecchia la sua, e i suoi lunghi racconti fanno addormentare Mario nel giro di poche frasi. La Principessa Peach viene rapita, naturalmente, ma viene tenuta in isolamento con un supercomputer che si innamora di lei. C’è una lunga sequenza in cui la principessa e la macchina discutono sul significato dell’amore, resa ancora più divertente dal fatto che il gioco la interpreta in modo completamente sincero.
La sincerità è l’arma segreta del gioco. Le grandi battute sono accompagnate da un fantastico cast di compagni di cuore. C’è Koops, un timido Koopa Troopa in cerca di vendetta per suo padre (perdoni l’impostazione generica; c’è un grande colpo di scena), e Bobbery, un marinaio Bob-omb e vedovo che ha bisogno del suo aiuto per riprendersi dal cuore spezzato e riaccendere il suo amore per il mare. E Vivian, un fantasma che impara a sfidare i suoi fratelli e a collaborare con un vero alleato (vedi ‘Lost in trans-lation’). Il che non significa che il gioco non lasci spazio nel suo cast a personaggi più sciocchi, come la signora Mowz, un topo scassinatore le cui scene con Mario fanno sembrare casta la relazione Catwoman-Batman. “Chi è questo bel pezzo di formaggio?” davvero.
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“Tuttavia, se la narrazione di Thousand-Year Door sorprende costantemente, il combattimento è molto più tradizionale.”
Tuttavia, se la narrazione di Thousand-Year Door sorprende costantemente, il combattimento è molto più tradizionale. I nuovi arrivati che hanno sentito le richieste dei fan di riportare in auge questo sistema di combattimento potrebbero rimanere sorpresi da quanto sia conservativo. I combattimenti sono basati su turni che risulteranno familiari a chiunque abbia giocato a un RPG, e davvero familiari ai giocatori del primo gioco. Ci sono alcune belle caratteristiche, come il modo in cui la pressione di un tasto ben ritmato può rendere i suoi attacchi più forti e difenderla dai colpi del nemico, e i distintivi collezionabili che le danno accesso ad abilità di combattimento, poteri o compromessi che potenziano un attacco e ne disattivano un altro. Ma queste sono idee prese da Paper Mario 64 – e nel primo caso, sono state eseguite meglio negli RPG portatili Mario & Luigi.
Fortunatamente, l’unica grande innovazione nel combattimento è un timer. Ad ogni incontro con un nemico, il gioco taglia su un sipario che si alza, rivelando che ora sta combattendo su un vero e proprio palcoscenico di fronte ad un pubblico. Più combatte con stile, più il pubblico la acclamerà, riempiendo un metro per alimentare le sue mosse speciali. I fan lanciano potenziamenti; i disturbatori lanciano sassi. Può anche rivolgersi direttamente alla folla, soffiando baci e facendo il gigione senza vergogna. Mario che saluta il pubblico come un bambino in una recita scolastica che ha appena riconosciuto i suoi genitori non gli farà vincere un Olivier, ma è adorabile. Dal punto di vista della presentazione, il palcoscenico è un’idea brillante, che abbraccia ed espone le assurde formalità del gioco di ruolo a turni, dove tutti aspettano educatamente di attaccarsi a vicenda, come puro teatro. Si abbina perfettamente all’atmosfera anarchica del Muppet Show del gioco, che consiste nel mordere la mano che nutre, pur continuando a mettere in scena un grande spettacolo. Non si trova un RPG che nasconda con tanto successo i combattimenti antichi annegandoli nel carisma e nel fascino, a parte Persona 5.
Tuttavia, l’avventura è lunga e, quando i nemici iniziano a ripetersi e i minigiochi di combattimento, un tempo innovativi, diventano una routine, le battaglie sembrano sempre più una distrazione dai momenti migliori. Troppo spesso un divertente rompicapo alla Zelda perde il suo flusso perché viene interrotto dall’arrivo di un nemico. Il penultimo capitolo, nel frattempo, fa volare Mario sulla Luna – ma ciò che trova lassù sono mostri di roccia che ci siamo stancati di combattere ore prima. Un viaggio in treno in cui deve risolvere dei misteri con un aspirante Poirot utilizza il combattimento con molta più parsimonia, ricordando che i punti di forza del gioco sono la narrazione e i personaggi.
A quanto pare, riconoscendo questi difetti, ogni Paper Mario da allora ha cercato un nuovo approccio alle sue meccaniche. Super Paper Mario per Wii è un puzzle platform – una scelta obbligata, considerando la sua star, ma questo gioco altrimenti fantasioso si trasforma troppo spesso in una routine ossessionata dal backtracking. Sticker Star su 3DS si basa su adesivi monouso per i suoi scarti, incoraggiando in modo irritante un gioco limitato. Colour Splash per Wii U ha un tedioso combattimento con le carte che sembra essere stato progettato al contrario per rendere necessario il GamePad.
L’innovazione è solitamente uno dei punti di forza di Nintendo, quindi è frustrante vederla in difficoltà per così tanti giochi di fila. Se uno di questi successori avesse realizzato un sistema di combattimento così completo come, ad esempio, i giochi Mario + Rabbids di Ubisoft, le grida dei fan per un ritorno alle radici RPG della serie sarebbero sicuramente molto più silenziose. Ma anche se consigliamo di fare attenzione a ciò che si desidera – il triste destino della serie Mario & Luigi, ormai defunta, dimostra cosa succede quando una formula RPG non riesce ad evolversi – la richiesta di un sequel con lo stesso cast e lo stesso grado di immaginazione è facile da capire. Purtroppo, Nintendo ha eliminato questa possibilità.
Stella come vuoi andare avanti
(Immagine di credito: Nintendo)
“Forse è chiedere troppo se si vuole che la star di un franchise cinematografico da un miliardo di dollari torni a comparire in giochi con battute sulla legge marziale e sul mangiare tua madre”.
A partire da Sticker Star, Shigeru Miyamoto ha detto al team di utilizzare il più possibile i personaggi esistenti dell’universo di Mario. Niente più spiriti viola e topi che amano sbaciucchiarsi, quindi. Un peccato, dato che la sensazione che tutto potesse trovarsi all’altro capo di quei tubi di curvatura era ciò che rendeva Thousand-Year Door una delizia così anarchica. Questo gioco dimostra che la commedia è tutta una questione di sovvertire le aspettative, cosa molto più difficile da realizzare quando i sequel sono costretti a essere delle versioni leggermente sarcastiche dei soliti luoghi e volti.
Miyamoto ha anche detto al team di concentrarsi meno sulla narrazione, affermando: “Va bene senza una storia” – questa intuizione è tratta da un’intervista di Iwata Chiede che cerca di venderle Sticker Star. È particolarmente irritante se si considera quanto Thousand-Year Door (un gioco che inizia letteralmente con un incipit da libro di fiabe) adori raccontare una bella storia. La cospirazione corrotta dell’anello di combattimento. Il codardo a caccia di tesori che è disposto a sacrificarsi coraggiosamente per il suo equipaggio. La tragica storia d’amore tra il computer e la principessa. Queste storie rimangono impresse a lungo dopo che le battute svaniscono dalla memoria. Il creatore di Mario ovviamente sa qualcosa sul design dei giochi, ma questo sembra più una chiamata creativa che ci si aspetterebbe dal produttore di Super Mario Bros Movie di Illuminations, deludente e privo di rischi.
Forse è chiedere troppo se si vuole che la star di un franchise cinematografico da miliardi di dollari torni a comparire nei giochi con battute sulla legge marziale e sul mangiare la propria madre. La commedia è un’arte rischiosa e l’equilibrio tra cuore e oscurità di Thousand-Year Door avrebbe potuto facilmente andare storto. Forse dovremmo essere grati a Nintendo per non aver mai rischiato di fare il bis.
Infatti, The Origami King, il capitolo più recente della serie, ha ottenuto un punteggio di 8 in queste pagine per essere andato quasi completamente nella direzione opposta, con un tono comico più leggero e dolce che gli ha permesso di sfuggire all’ombra del suo predecessore. Questo è un gioco in cui Mario lancia gioiosamente coriandoli per guarire un mondo distrutto, piuttosto che scherzare sull’imposizione di una dittatura. È bello avere finalmente un nuovo Paper Mario che valga la pena di lanciare un po’ di coriandoli, anche se una parte di noi sentirà sempre la mancanza della Nintendo più oscura che la serie mostrava un tempo, quella disposta a impegnarsi in un umorismo da patibolo letterale.
Questo articolo è apparso originariamente sul numero 389 della rivista Edge. Per altre fantastiche caratteristiche, può abbonarsi a Edge qui o ritirare un numero singolo oggi stesso.