DICE sta facendo il giro della vittoria. Nel novembre 2021, il lancio tumultuoso di Battlefield 2042 ha minacciato di affondare definitivamente il franchise sparatutto di punta di EA. Le lamentele andavano dalla forza del set di caratteristiche alla stabilità dei server e, sebbene negli ultimi anni abbiamo assistito a incredibili storie di ritorno, la pressione su DICE per ottenere risultati sembrava insormontabile. Che differenza possono fare 18 mesi.
Nella mia recensione di Battlefield 2042, ho notato che c’era una “forte base per un’espansione futura”, ma non mi aspettavo che fosse così. Ad essere onesti, non se lo aspettava nemmeno il produttore senior Ryan McArthur. “I giocatori si aspettavano un grande gioco da noi e inizialmente non l’abbiamo realizzato… è stato faticoso, estenuante e super gratificante”. McArthur non tarda a sottolineare i successi: nuove armi e specialisti, ampie rielaborazioni di tutte e sette le mappe di lancio, il ritorno dei sistemi di gestione delle classi e delle squadre e un afflusso costante di giocatori che si schierano per una guerra totale rinvigorita.
Ma non ha nemmeno paura di riflettere sui punti in cui DICE ha fallito e sui passi che lo studio ha fatto per costruire linee di comunicazione più forti con la comunità di Battlefield. Questo è ciò che McArthur ed io esploriamo in questa sede; esaminiamo la reazione al lancio, il modo in cui lo studio ha tradotto le critiche in azioni, il potere del sistema delle classi e altro ancora. Ma prima di arrivare a questa conversazione, dobbiamo considerare l’inquadratura della Stagione 5 di Battlefield 2042, che è arrivata il 7 giugno 2023.
La stagione si intitola ‘New Dawn’ ed è in qualche modo appropriato. È un riflesso diretto di come DICE vede il viaggio che ha intrapreso. 18 mesi passati a riconquistare la fiducia di una base di giocatori delusi in un mercato competitivo, ricostruendo costantemente lo slancio con miglioramenti chiave della qualità della vita e aggiunte tanto attese. E ora, lo studio sente di essere finalmente in grado di spingere Battlefield 2042 al livello successivo. Con una nuova alba arriva un nuovo giorno.
Segnali di pericolo
(Immagine di credito: EA)
“Battlefield 2042 non è arrivato come speravamo”, dice McArthur, un produttore senior che è stato assunto poco dopo il lancio per aiutare a salvare il progetto. “Il modo in cui si parlava del gioco e il modo in cui i trailer lo presentavano, credo che i giocatori si aspettassero un grande gioco da noi e inizialmente non l’abbiamo realizzato. Ma il team era davvero appassionato nel risolvere il problema e nel dare ai giocatori ciò che si aspettavano da un gioco Battlefield”.
McArthur afferma che i primi sei mesi sono stati particolarmente difficili, in quanto lo studio ha cercato di elaborare tutte le critiche che gli sono arrivate. “Abbiamo fatto un grande esame di coscienza subito dopo l’uscita di 2042. Credo molto nell’idea che il modo in cui si crea qualcosa si riflette in ciò che si crea. Quindi, quando abbiamo iniziato a considerare come volevamo sistemare questo gioco, abbiamo dato un’occhiata molto severa non solo al gioco stesso, ma anche al modo in cui l’abbiamo creato. Ci eravamo allontanati dal creare il gioco con i nostri giocatori – questo si era perso nella pressione di far uscire il gioco”.
La comunità di Battlefield è un gruppo appassionato, sia di giocatori che di membri del team di sviluppo. La prima parte del processo di correzione di 2042 è stata quella di “fare il passo davvero difficile di aprirci in una situazione vulnerabile per ricevere un feedback”, dice McArthur. “I giocatori erano scontenti, ma sapevamo che la delusione proveniva da una buona posizione: amavano questo franchise. Quindi, gran parte di questo processo consisteva nel dire al team: ‘Accettiamo il feedback duro, vediamo dove si trovano e capiamo davvero cosa ci è sfuggito'”.
Da lì, McArthur dice che è stato fondamentale riunire la passione e l’esperienza del team intorno a una visione centrale. “Abbiamo trascorso un bel po’ di tempo a capire tutto questo e a far sì che il team si allineasse su questo punto. Dovevano crederci. Abbiamo un team appassionato che vuole fare un ottimo gioco di Battlefield, quindi ci siamo appoggiati alla loro esperienza e abbiamo concesso loro un po’ di libertà per cercare di ottenere ciò che ritenevano mancasse”.
Un perfezionamento costante
(Crediti immagine: EA)
Quello che è seguito è stato un processo di perfezionamento lento ma costante. All’epoca, la decisione di DICE di ritardare il lancio della Stagione 1 all’inizio del 2022 fu vista da molti come il suono di una campana a morto da parte di EA. Ma internamente il team sapeva di dover resistere alla tempesta ancora per un po’. La scommessa ha dato i suoi frutti. “Quando abbiamo lanciato la prima stagione del gioco, si poteva iniziare a vedere delle sacche di slancio tra i giocatori. La Stagione 2 è stata migliore e il gioco stava iniziando a trovare i suoi piedi. E poi con la Stagione 3 abbiamo visto un enorme afflusso di nuovi giocatori”, dice McArthur.
La Stagione 3 è stata lanciata nel novembre 2022 e ha portato con sé il ritorno del sistema di classi, che McArthur definisce “l’ultimo elemento importante che volevamo avere per arrivare al gioco che volevamo davvero”. La Stagione 3 si è anche allineata con il rilascio di Battlefield 2042 su Xbox Game Pass Ultimate. Il produttore senior mi ha detto che si trattava di un’enorme pietra miliare.
“Sono un grande sostenitore di programmi come Game Pass, e per noi è stato un momento importante, qualcosa che abbiamo segnato sul calendario. Una cosa di cui abbiamo parlato molto internamente è stata che se c’era un momento in cui avremmo aperto questo gioco a un gruppo di nuovi giocatori, allora doveva essere buono. Doveva essere il gioco che volevamo che fosse quando l’abbiamo lanciato, e questo ha davvero galvanizzato il team mentre ci avvicinavamo a quella data”.
COLLEGATO
Battlefield sarà una “parte significativa” del futuro di EA, nonostante le difficoltà di 2042.
Da lì, McArthur afferma che ogni stagione ha visto crescere la base di giocatori. E con essa, l’entusiasmo del team. “Con ognuna di queste nuove uscite per i giocatori, il team si è entusiasmato sempre di più, e questo ha davvero contribuito a stimolare la loro creatività”, continua. “Penso che questo sia il motivo per cui ogni Stagione è stata migliore della precedente. Guardi non solo il lavoro di base, ma anche le armi che abbiamo realizzato, il fatto che abbiamo rielaborato ogni singola mappa che abbiamo distribuito in questo gioco al momento del lancio (l’ultima è uscita alla fine della Stagione 5) – è qualcosa che non abbiamo mai fatto prima”.
“Credo che la nostra volontà di ascoltare, di apportare modifiche e di imparare che se non abbiamo fatto bene qualcosa la prima volta, allora facciamola bene la seconda volta, abbia in un certo senso ringiovanito la base dei giocatori. E ha anche ringiovanito il team, permettendogli di tornare indietro e fare il lavoro che pensavano di poter fare meglio”, dice McArthur. “Sebbene sia stato difficile, è stato anche molto divertente per noi. Quando guardo indietro alla mia carriera, è probabilmente il viaggio di cui sono più orgoglioso”.
Feedback dei giocatori
(Immagine di credito: EA)
Guardando oltre una finestra di lancio impegnativa, una componente chiave della strategia di DICE è stata la sensibilizzazione della comunità. Non c’è bisogno di passare molto tempo sui social media per trovare i membri del team di gestione della comunità dello studio che interagiscono direttamente con i giocatori, lavorando per identificare i punti di attrito e fare chiarezza sui grandi cambiamenti. McArthur è pronto a lodare ciò che questo team ha realizzato negli ultimi 18 mesi. “Sono sempre stati disposti a partecipare a conversazioni molto appassionate e a gestire le reazioni emotive quando facciamo qualcosa che non va come previsto”.
“Il nostro team di gestione della comunità è stato in grado di farlo in modo davvero professionale ed empatico, e questo ci aiuta davvero a capire meglio le situazioni, in modo da poterle intensificare. Una gestione della comunità davvero forte è stata la chiave del successo che abbiamo avuto negli ultimi 18 mesi”, dice McArthur, che osserva che la comunità di Battlefield continuerà ad essere un attore chiave nella continua evoluzione di 2042 come servizio live.
“I giocatori sanno sempre cosa vogliono, solo che non sono necessariamente i migliori a spiegarlo”.
Ryan McArthur, produttore senior
Non ci sono mai scuse per le molestie o il vetriolo rivolti a qualsiasi membro di un team di sviluppo, e AcArthur dice che una parte importante di questo viaggio è stata quella di trovare il modo di filtrare i feedback – sa che molti di essi provengono da un buon posto, e la sfida è stata nel modo di incorporare le informazioni nei suoi flussi di lavoro. “I giocatori sanno sempre quello che vogliono, solo che non sono necessariamente i migliori a spiegarlo. Se si prende questa mentalità in tutte queste cose, il nostro lavoro di sviluppatori è quello di scoprire cosa vogliono dire. Non possiamo dire che si sbagliano, ma dobbiamo capire che c’è qualcosa che fa sì che qualcuno reagisca o chieda quello che sta chiedendo”.
“Lo accettiamo come parte del nostro lavoro, lo ascoltiamo e cerchiamo di trovare un percorso da seguire”, dice. “E penso che il team abbia davvero abbracciato questo aspetto. Ci permette di concentrarci su dove siamo e dove ci sono problemi… e siamo sempre alla ricerca di modi per perfezionare e mettere a punto gli aspetti del gioco. C’è la volontà di muoversi, cambiare, adattarsi e lavorare”. Abbiamo già visto come questo si traduce in pratica: le mappe sono state pesantemente rielaborate, c’è stata un’attenuazione delle battaglie a 128 giocatori, modifiche al bilanciamento di armi e veicoli e interi sistemi sono stati revisionati. DICE crede ancora in Battlefield 2042 ed è disposta a fare tutto ciò che è necessario per portare il gioco dove ha bisogno – e i giocatori vogliono – che sia.
Ritorno delle classi
(Immagine di credito: EA)
DICE non ha perso tempo nell’apportare cambiamenti radicali a Battlefield 2042. Ci sono voluti solo sei mesi perché lo studio interrompesse lo sviluppo di Hazard Zone, la modalità di sopravvivenza su scala ridotta che non ha avuto un impatto al momento del lancio, nel tentativo di concentrare le risorse sul miglioramento dell’esperienza principale. Uno dei risultati più importanti di questo cambiamento è stata l’introduzione delle classi nella Stagione 3, un punto fermo della serie che definisce i ruoli nei campi di battaglia che pullulano di centinaia di giocatori.
La decisione di progettazione più controversa di 2042 ha visto l’abbandono delle classi per una più ampia assegnazione di Specialisti. Al momento del lancio ne erano disponibili 10 e, sebbene ognuno di essi rientrasse vagamente nei confini di Assalto, Ingegnere, Supporto e Ricognizione, le loro competenze più ampie confondevano la leggibilità delle squadre. McArthur dice che l’intenzione era buona, ma non è andata come doveva. “Volevamo mantenere la struttura di gioco di squadra ‘sasso, carta, forbice’ e darle maggiore identità, oltre a fornire maggiori opportunità di crescita del sandbox nel tempo. Abbiamo sottovalutato il fatto che, a causa dell’aspetto così diverso, i giocatori non hanno necessariamente capito come tutto ciò si integrasse”.
“Ognuno di questi Specialisti è stato originariamente progettato per adattarsi alla struttura delle classi che avevamo nei giochi precedenti, ma non siamo riusciti a stabilire una comunicazione o a realizzarla in modo che i giocatori capissero quale ruolo avrebbe dovuto svolgere ogni Specialista”, afferma McArthur. “Abbiamo sottovalutato la necessità di assicurarci di ricollegare costantemente queste cose ai pilastri originali di Battlefield: il gameplay delle classi, il gioco di squadra e il lavoro di squadra. Questo è uno dei punti principali in cui siamo caduti”.
(Immagine di credito: EA)
Molti dei nostri problemi derivavano dal fatto che i giocatori non capivano come dovevano funzionare gli Specialisti”.
Ryan McArthur, produttore senior
“Quando guardiamo indietro ai dati e quando abbiamo iniziato a procedere con l’introduzione dei sistemi di classi, una delle cose più importanti che abbiamo iniziato a capire è che molti dei nostri problemi derivavano dal fatto che i giocatori non capivano come dovevano funzionare gli Specialisti. E se non si capisce come deve funzionare una cosa, ovviamente si crede che il vecchio modo fosse migliore. Il feedback dei giocatori è stato davvero ottimo a questo proposito. Quindi abbiamo dovuto trovare un modo per dare loro quello che volevano, ma anche per permetterci la libertà e la flessibilità che volevamo originariamente”.
Gli Specialisti sono ora suddivisi in modo più netto in quattro Classi, e il risultato è una struttura più definita per gli enormi conflitti di 2042. Indipendentemente dal fatto che ci siano 64 o 128 giocatori in un round di Conquista o di Sfondamento, il ritmo di gioco è più equilibrato quando i giocatori comprendono il loro ruolo e ciò che ci si aspetta da loro, per aiutare la squadra più ampia ad avere successo in mezzo al caos. “Da un punto di vista della percezione”, dice McArthur, “le classi sono state l’ultimo chiodo nel viaggio di ritorno a ciò che dovrebbe essere un gioco Battlefield, e stiamo vedendo la comunità parlare di come ha ottenuto il gioco che sperava quando abbiamo lanciato Battlefield 2042”.
Anche il ritorno delle classi è stato positivo per DICE. McArthur afferma che il ritorno del sistema ha dato al team una “chiarezza di intenti” e ha contribuito a solidificare la visione, portando avanti lo sviluppo di nuove modalità, mappe ed eventi a tema. “Altre caratteristiche del gioco sono più ricche quando si ha di nuovo un sistema di classi adeguato”, afferma, aggiungendo che “stiamo davvero sfruttando i giocatori che giocano insieme e accentuando questo aspetto mentre andiamo avanti”.
Guardare avanti
“Penso che sia un bene per noi avere la possibilità di tornare e fare ciò che pensiamo di poter fare meglio”.
Ryan McArthur, produttore senior
La strada da percorrere per Battlefield 2042 è ancora lunga, ma il gioco disponibile oggi è a buon punto. McArthur non è in grado di discutere i dettagli della Stagione 6, ma è in grado di darci un’idea della mentalità di DICE per il futuro. “Con la Stagione 5, credo che sia stato il nostro primo grande passo verso il nuovo. C’è molta nostalgia legata alla Stagione 5; la nuova mappa, Reclaimed, è un cenno all’era di Battlefield 4, e anche la colorazione e il tono della stagione sono molto orientati verso le radici del franchise”, dice. “Ma quello che vogliamo davvero fare è trovare nuovi modi per entrare in contatto con i giocatori, ora che il gioco è davvero pronto”.
Se si dà un’ampia occhiata a ciò che è stato realizzato nella Stagione 5, si ha una chiara idea della prossima direzione di Battlefield 2042. DICE sta esplorando i modi per rafforzare le fondamenta, concentrandosi maggiormente sulla gestione delle squadre e sulle modalità che enfatizzano la collaborazione tra le squadre, per poi trovare nuovi modi per sfruttare le dimensioni della piattaforma. “Penso che la Stagione 6 sarà uno di quei momenti davvero interessanti in cui le persone diranno: ‘Beh, non me l’aspettavo, ma questo è davvero Battlefield’. E penso che questo sia il tipo di cosa che vogliamo perseguire in questo momento. Come possiamo andare avanti e dare ai nostri giocatori di più, ma sempre Battlefield”.
“Le persone inciampano e commettono errori”, dice McArthur mentre la nostra conversazione volge al termine. “È stato divertente vedere i giocatori tornare a darci un’altra possibilità e dire: ‘Sì, state arrivando dove dovreste essere'”.
Battlefield 2042 continua a migliorare e sta lottando per tornare in lizza per entrare nella nostra classifica dei migliori giochi FPS e dei migliori giochi online che si possono giocare oggi.